建宁五年的初春，洛阳城终于挣脱了连绵冬雨的泥泞和刺骨寒意。久违的、带着些许暖意的阳光，奋力穿透稀薄的云层，泼洒在南宫巍峨的殿宇鸱吻之上，将冰冷的琉璃瓦映照出流动的金辉。空气里，那股萦绕数月、挥之不去的潮湿霉味和血腥铁锈气，似乎也被这难得的晴好驱散了几分，取而代之的是清扫街道的清水气息和若有若无的、来自宫墙内焚烧香料的淡雅馨香。
然而，这表面的安宁祥和之下，是依旧暗流汹涌的朝堂。渔阳陷落的阴霾尚未完全散去，皇甫嵩主力在涿郡以北荒原上严阵以待，卢植督运的粮道仍如悬丝。更重要的是，那枚来自马城战场、沾染着敌我双方鲜血的三棱铁簇箭，以及那个诡异的、能窥视数里之外的黄铜琉璃圆筒，如同两根冰冷的毒刺，深深扎在刘宏和所有知情者的心头，时刻提醒着潜伏在帝国肌体深处的脓疮和那令人不安的未知阴影。
直到，那来自北疆的、真正的捷报，如同破晓的曙光，撕裂了沉沉的阴云！
“报——！大捷！北疆大捷！”
“度辽将军皇甫嵩，护乌桓校尉夏育联名奏捷！”
“我军于白狼水畔设伏，大破鲜卑主力！阵斩贼酋以下三千余级！俘获王庭贵族数十！缴获金狼旗！鲜卑伪单于檀石槐仅以身免，狼狈北窜！”
八百里加急的驿卒，不再是满身血污、气若游丝的模样。他风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人，高举着插着代表大捷的红色翎羽的奏报木匣，纵马穿过洛阳城沸腾的街道，直入南宫！那高亢的、带着无尽喜悦的报捷声浪，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个帝都！
压抑了太久的洛阳城，彻底沸腾了！街巷之间，人潮涌动，欢呼声、锣鼓声、爆竹声（烧竹节）震耳欲聋！饱受天灾人祸蹂躏的百姓，此刻脸上终于绽放出发自内心的笑容，他们涌上街头，争相传颂着皇甫将军和夏校尉的威名，高喊着“天佑炎汉”！
德阳殿内，当刘宏亲手展开那份由皇甫嵩和夏育联署、墨迹淋漓、仿佛还带着塞外风霜与血腥气的捷报时，连日来积压在胸中的巨石轰然落地！他清晰地看到奏报中提及，正是依靠陈墨所献腰张弩的恐怖杀伤力，配合皇甫嵩临阵改良的“叠弩伏击”之阵，才一举击溃了檀石槐倚为臂膀的中军精锐！夏育更是亲率马城残兵，死死咬住了试图迂回包抄的鲜卑偏师，为最终的胜利锁定了胜局！
“好！好！好！” 刘宏连道三声好，猛地从御座上站起，冕旒玉藻激烈碰撞，发出清脆的声响。他脸上那刻意维持的沉静再也无法掩盖，一种巨大的、近乎宣泄的激动和如释重负的狂喜，在他眼中熊熊燃烧！他挥舞着那份捷报，声音因激动而微微发颤，响彻整个大殿：“皇甫嵩！夏育！真乃朕之卫霍！陈墨！此战首功，当记汝之利器！此乃——天佑炎汉！”
“天佑炎汉！陛下圣明！” 以卢植为首，满朝文武，无论派系，此刻都心悦诚服地跪倒山呼！巨大的声浪几乎要掀翻德阳殿的穹顶！
刘宏的目光扫过殿下，在人群前列，几个身着紫色深衣、手持玉圭的中常侍身上微微停顿。张让、赵忠等人脸上堆满了谄媚激动的笑容，附和着山呼，仿佛与有荣焉。而站在他们稍前位置的曹节，那张敷着厚厚珍珠粉的老脸上，笑容却显得异常僵硬，如同戴着一张劣质的面具。他努力想维持那份惯常的、高高在上的矜持，但微微抽搐的眼角和袖袍下紧握的、指节发白的手，却泄露了他内心翻江倒海的惊惧和难以置信！皇甫嵩……竟然真的胜了？！还胜得如此彻底！这与他之前收到的、檀石槐“胸有成竹”的密信内容截然相反！一种强烈的不祥预感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了他的心脏。
“传旨！” 刘宏的声音带着不容置疑的威严和胜利者的豪迈，“命度辽将军皇甫嵩，留精兵镇守北疆要隘，严防檀石槐反扑！命护乌桓校尉夏育，押解此战俘获之鲜卑显贵，星夜兼程，献俘阙下！朕，要亲率百官，告捷于太庙！昭告天下！大赦！”
吉日择定。洛阳城万人空巷。
通往南宫太庙的朱雀大街，早已被羽林新军和北军精锐三步一岗、五步一哨地严密把守。街道两旁，挤满了从四面八方涌来的百姓，人头攒动，翘首以盼。空气中弥漫着香烛、艾草焚烧的浓郁气味，还有百姓们兴奋的议论和压抑不住的期待。
巳时初刻，庄严隆重的卤簿仪仗从南宫缓缓而出。前导是手持金瓜、钺斧、旌旗的羽林仪仗，甲胄鲜明，步伐铿锵。紧接着是庞大的宫廷乐队，编钟、石磬、建鼓、笙箫齐鸣，奏响恢弘肃穆的《大风歌》雅乐。刘宏端坐在由六匹纯白骏马牵引的金根玉辂之中，身着十二章纹玄色冕服，头戴十二旒冕冠，神情肃穆，目光沉凝。在他车驾之后，是宗室王公、三公九卿、文武百官的车驾队伍，浩浩荡荡，威仪赫赫。
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