建宁六年的正月，洛阳城像是被冻僵在巨大的冰坨里。连日的大雪终于停了，铅灰色的云层散开，吝啬地漏下几缕惨淡的冬日阳光，却带不来丝毫暖意，反倒将积雪未消的街道映照得一片刺眼的白。御道两侧，朱门高户的飞檐下，悬挂着新换的桃符，残留着节庆的朱红，却也被冻得硬邦邦的，在寒风中寂寥地晃荡。空气里弥漫着爆竹硝烟未散尽的硫磺味、融雪渗入泥土的阴冷潮湿气，还有从深巷里飘出的、若有若无的煮肉羹的腻香。整个城市，在严寒与新岁的交织中，显出一种疲惫而紧绷的怪异气氛。
宫城深处的暖阁，炉火烧得正旺，金丝炭偶尔爆出细碎的噼啪声。刘宏斜倚在铺着白狐皮的软榻上，手里把玩着一枚温润的羊脂玉环，目光却落在面前御案摊开的一卷竹简上。那是尚书台刚刚送来的奏报，关于新举孝廉的授官名录。他的指尖在一行墨迹尚新的小字上轻轻划过——“谯县曹操，年二十，举孝廉，除洛阳北部尉”。
“曹操…”刘宏无声地咀嚼着这个名字。脑海中瞬间掠过关于此人的秘档：祖父曹腾，中常侍，封费亭侯；父亲曹嵩，大鸿胪；少年任侠，飞鹰走狗，曾夜闯张让府邸…一个典型的宦官荫庇下的纨绔子弟。可卢植在密奏中却言其“机警有权数，任气果决”，陈墨更对其改制洛阳旧城防图时显露的敏锐空间感印象深刻。矛盾重重，如同蒙着一层迷雾。
“北部尉…”刘宏嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。洛阳北部，那是真正的龙蛇混杂之地。皇亲国戚的别院、富商巨贾的货栈、市井游侠的窝点，还有无数依附着这些大树生存的藤蔓杂草。把这样一个背景复杂又锋芒毕露的年轻人，放到这个滚烫的油锅里…会炸出什么样的动静？他有些期待。
“陛下，”张让低眉顺眼地捧上一盏温热的参汤，声音轻柔得如同耳语，“蹇常侍的侄儿蹇图，前日刚送了年礼来，说是仰慕陛下天威，想求个郎官的缺儿…”
刘宏眼皮都没抬，端起参汤，轻轻吹了吹气：“蹇硕的侄儿？年礼收了，人…让他等着。” 他啜了一口参汤，温热的液体滑入喉中，目光重新落回“曹操”二字上，眼神幽深。
暮鼓声沉闷地滚过洛阳城上空，如同巨兽疲惫的叹息。一百零八响，声声砸在冻结的土地上，宣告着宵禁的开始。白日里残存的一丝活气，瞬间被这鼓声驱散殆尽。坊门在吱呀声中沉重关闭，巡街的金吾卫踏着整齐而冰冷的步伐，甲叶碰撞，在空旷的街道上回响。万家灯火次第熄灭，整座城市迅速沉入一种被严寒包裹的死寂。只有北风，依旧不知疲倦地在坊墙和屋檐间穿梭，卷起地上的残雪和枯叶，发出呜咽般的哨音。
洛阳北部的章台街，因靠近西园和几处权贵别院，素来是宵禁最难管束之地。此刻，街道两旁的店铺早已上了厚厚的门板，只有几盏孤零零的风灯在门廊下摇晃，投下昏黄而扭曲的光斑，勉强照亮门前一小片冻得硬邦邦的地面。
曹操按着腰间的环首刀柄，踏着尺许厚的积雪，深一脚浅一脚地走在章台街上。他穿着一身崭新的黑色吏服，外罩半旧的羊皮裘，头上戴着遮耳的皮弁帽，帽檐压得很低，遮住了小半张脸，只露出紧抿的嘴唇和线条刚硬的下颌。寒气如同细密的针，无孔不入地钻透衣物，刺在皮肤上。身后跟着五名同样装束的尉吏，每人手里都提着一根长约五尺、粗如儿臂的“五色棒”——这是北部尉衙门的标志，也是权力的象征。棒身由五种硬木拼接而成，两端包着防止开裂的铁箍，在昏暗的灯光下泛着冷硬的幽光。
新官上任，他拒绝了衙署提供的暖轿和护卫车驾，执意要在这上任第一夜亲自巡街。他要用自己的眼睛，丈量这片即将由他执法的土地，感受这冰层之下涌动的暗流。
“都打起精神！”曹操的声音不高，却带着一种穿透寒风的锐利，“宵禁鼓响，人踪绝迹。但有违禁者，无论何人，皆以五色棒执之！听清楚了？”
“喏！”身后五名尉吏齐声应道，声音带着初上岗的紧张和刻意压制的兴奋。他们都是新招募的寒门子弟或良家子，深知这份差事来之不易，更明白跟着这位年轻得过分、背景又深不可测的新上司，是福是祸犹未可知。
一行人沉默地行进。靴子踩在积雪上，发出咯吱咯吱的声响，在死寂的街道上格外清晰。只有寒风刮过屋檐的呜咽，以及远处偶尔传来的几声更夫的梆子响，提醒着时间的流逝。
转过一个街角，前方是章台街最宽阔的一段，靠近中常侍蹇硕新近置办的一处奢华别院。就在这时，一阵突兀的、与这死寂寒夜格格不入的声音，隐隐约约地飘了过来。
是丝竹声！还有放肆的、混杂着醉意的喧哗和女子的娇笑！
曹操的脚步猛地顿住。帽檐下的眼睛瞬间眯起，如同发现了猎物的鹰隼。身后的尉吏们也立刻停下，下意识地握紧了手中的五色棒，呼吸都屏住了。
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