南宫深处，冰井台的寒意尚未从骨缝中消散，张让却觉得有一股更刺骨的冷意从脚底直窜天灵盖。他亦步亦趋地跟在两个沉默的羽林卫士身后，绣着繁复纹样的宦官朝服被冷汗浸透，紧紧贴在后背上。
方才在冰井台中，天子那双似乎能洞穿人心的眼睛，还有那句轻飘飘却重如千钧的“朕需要看到诚意”，如同鬼魅般在他耳边回荡。他原以为小皇帝不过是个稍有城府的少年，此刻才惊觉，那具年轻躯壳里藏着的，恐怕是个深不可测的老魂灵。
穿过一道僻静的宫廊，羽林卫士在一处不起眼的侧殿前停下。其中一人有节奏地叩击门环，三长两短。厚重的殿门无声开启，里面灯火昏黄，映出刘宏负手而立的背影。
“陛下，张常侍到了。”卫士低声禀报，随即退至门外，将门轻轻合上。
张让扑通一声跪倒在地，额头抵着冰冷的地砖：“奴婢叩见陛下！陛下吩咐的事，奴婢万死不辞！”声音因恐惧而微微发颤。
刘宏缓缓转身，脸上没有任何表情，目光落在张让身上，像是在审视一件器物。“张常侍，朕不喜空口白话。”他声音平淡，却带着不容置疑的威压，“你养子张朔，现为掖庭丞，没错吧？”
张让猛地抬头，眼中闪过惊惶：“陛下！朔儿他、他年少无知，若有冲撞...”
“冲撞倒没有。”刘宏打断他，踱步至一张案几前，上面摊着一卷竹简，“朕听闻他颇通文墨，性子也沉稳。这样，明日便调他去‘西园署’当值，那里清静，正好磨砺心性。”
张让的脸色霎时惨白如纸。西园署？那是什么地方？他从未听说过宫中有什么西园署！这分明是要将朔儿控制起来作为人质！
“陛下！”他膝行几步，声音带着哭腔，“朔儿是奴婢唯一的亲人，他、他身子弱，恐难当重任啊陛下！”
刘宏居高临下地看着他，嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“张常侍，你是聪明人。应当明白，唯有至亲之人的安危系于一处，你我之间，方能建立起最基本的‘信任’。”他刻意加重了“信任”二字，“朕承诺，事成之后，不仅张朔安然无恙，你张让的富贵，朕亦会保全，甚至...更胜往昔。”
恐惧与贪欲在张让心中疯狂交织。他深知曹节的手段，若事情败露，自己必将死无葬身之地。可眼前的天子，手段竟似比曹节更加老辣莫测。那“更胜往昔”的承诺，像毒蛇吐出的信子，诱惑着他。
“陛下...想要奴婢做什么？”他听见自己的声音干涩无比。
“很简单。”刘宏俯身，声音压得更低，“朕要曹节、王甫以及所有‘十常侍’的详尽名单，他们的心腹、党羽、乡谊、姻亲，一个不漏。朕还要知道，他们是如何勾结外朝官员，如何贪墨国库，如何买卖官爵，如何...构陷忠良。”最后四字，他咬得极重。
张让倒吸一口凉气。这哪里是简单？这是要他将曹节一党的老底彻底掀翻！是要他递上一把能砍下无数人头的刀！
“陛下，这、此事牵连太广，奴婢虽在曹节身边，但也并非尽数...”
“张让。”刘宏的声音骤然转冷，“朕不是在与你商量。明日卯时，若朕见不到张朔入西园署，见不到朕要的东西...你觉得，若曹节得知你今日曾与朕独处冰井台近半个时辰，他会作何想？你那些贪墨宫市税、为族人谋取非法之举的勾当，又是否经得起查？”
张让浑身一颤，如坠冰窟。皇帝竟然连这些隐秘之事都已知晓！他再无侥幸，额头重重磕在地上：“奴婢...遵旨！奴婢这就去办！只求陛下...善待朔儿！”
“放心。”刘宏语气缓和下来，甚至带着一丝温和，“西园署环境清幽，朕会派专人照料，绝不会委屈了他。待尘埃落定，你们父子自有团聚之日，享不尽的荣华富贵。”
他抬手虚扶一下：“起来吧。从今日起，你就是朕埋在曹节身边最深的耳目。每隔三日，通过羽林卫尉李信递消息出来。记住，朕要的是详实、准确，若有半分虚假或延误...”刘宏没有说下去，但那未尽的威胁比任何狠话都更令人心悸。
张让战战兢兢地爬起来，佝偻着身子，来时的那点小心思早已被碾得粉碎。他此刻才真正明白，龙椅上那位少年，早已不是他们这些宦官能够随意拿捏掌控的傀儡了。
“奴婢...明白，定不负陛下所托！”他声音嘶哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
刘宏微微颔首，不再多言，只挥了挥手。张让如蒙大赦，躬身垂首，一步步倒退着出了侧殿。
殿门外，一名身着精干军服、眼神锐利的年轻军官正等候着，见他出来，便冷声道：“张常侍，请随末将来。”
张让认得此人，正是羽林卫中新近崛起的军官皇甫嵩，以治军严谨、不阿附宦官着称。他心头又是一紧，不敢多问，乖乖跟着皇甫嵩穿过数道宫墙，来到一处平日绝不允许宦官靠近的区域——羽林卫的西苑营地。
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