武库劣刀风波，如同投入深潭的一块巨石，在看似平静的洛阳朝堂之下，激起了汹涌的暗流。消息虽然被羽林卫和李信极力控制，但那种山雨欲来的紧张感，依旧不可避免地弥漫开来，尤其是对于心中有鬼之人而言。
北宫，曹节居所。
相较于外界的暗流涌动，此地气氛更是压抑得令人窒息。香炉里昂贵的龙涎香仿佛也失去了宁神的作用，只剩下沉闷的甜腻。
曹节半倚在软榻上，眼皮微耷，手中缓缓捻动着一串光滑的紫檀木念珠，看似平静，但那微微颤抖的指尖和时不时骤然收缩的瞳孔，却泄露了他内心的惊涛骇浪。
赵忠跪在下方，肥胖的身体几乎缩成一团，汗出如浆，昂贵的丝绸袍服紧紧贴在背上，额头顶着冰冷的地板，连大气都不敢喘。
“…所以，武库那边，只是羽林卫例行核查，偶然发现了几把有问题的刀？”曹节的声音慢悠悠的，听不出喜怒，却像冰冷的毒蛇滑过赵忠的脊背。
“是…是…千真万确！”赵忠的声音带着哭腔和剧烈的颤抖，“奴婢打听过了，就…就几把！绝对是锻造时的疏漏！那武库令也是个没用的废物，查验不力，才惹出这般麻烦…奴婢…奴婢已经派人去警告他了，让他管好自己的嘴…”
“几把？”曹节猛地睁开眼，眼中寒光乍现，如同淬毒的匕首，“羽林卫为何偏偏在那个节骨眼上去‘例行核查’？还偏偏就查到了那批新刀？皇甫嵩的人，什么时候对武库的差事这么上心了？！”
他越说声音越冷，最后几乎是从牙缝里挤出来的：“你那批‘货’，现在还在库里安稳躺着吗？”
赵忠浑身一哆嗦，头磕得更响了：“在…在！绝对在！奴婢派人去看过，库房被封着，但东西没动！陛下…陛下似乎也没深究的意思，只是下令严查锻造环节…曹公，或许…或许真是巧合…”
“巧合？”曹节嗤笑一声，声音尖利刺耳，“在这皇宫里，哪来的那么多巧合！刘宏那个小崽子…”他顿住了话头，眼中闪过极深的忌惮，没有再说下去。
近来小皇帝的变化，他隐隐有所察觉，那份超出年龄的沉稳和偶尔流露出的、洞悉一切的眼神，让他感到莫名的不安。他原本以为一切尽在掌握，如今却觉得仿佛有一张无形的网，正在悄悄收紧。
“不管是不是巧合，赵忠，你惹出的麻烦，你自己摆平！”曹节语气森然，“那批东西，立刻给咱家处理干净！一把火烧了，沉到洛水里，怎么都行！绝不能留任何把柄！若是牵连出来…”他没有说下去，但其中的威胁意味让赵忠如坠冰窟。
“是！是！奴婢这就去办！这就去办！”赵忠如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，只想赶紧去消灭罪证。
曹节看着他那狼狈的背影，眼中满是阴鸷和疑虑。他总觉得事情没那么简单。他沉吟片刻，尖声唤道：“来人！”
一名心腹小宦官立刻悄无声息地出现在门口。
“去，给咱家把郭胜叫来。”
“诺。”
不多时，一个身材高瘦、面色阴鸷、眼神如同鹰鹫的中年宦官快步走了进来。他步履沉稳，气息阴冷，与赵忠的惶恐慌乱形成鲜明对比。此人正是曹节麾下最得力的打手之一，北寺狱的实际掌控者——郭胜。因其手段酷烈，人送外号“鬼见愁”。
“曹公。”郭胜躬身行礼，声音沙哑低沉。
“郭胜，最近宫里不太平。”曹节示意他走近，压低声音，“赵忠那个蠢货，在武库的事上可能出了纰漏。咱家总觉得，背后有人在搞鬼。”
郭胜眼中闪过一丝厉色：“曹公怀疑是谁？要不要奴婢…”他做了一个抹脖子的手势。
“暂时不必。”曹节摆了摆手，目光闪烁，“是狐狸，总会露出尾巴。眼下风声紧，不宜妄动。倒是你那边…‘货’都还安稳吗？”他意指被关押在北寺狱中的那些党人及其亲眷，这些都是他们用来牵制、威胁朝臣的重要筹码。
郭胜脸上露出一丝残忍的笑意：“曹公放心，北寺狱固若金汤。那些穷酸硬骨头，如今也没几个还能硬气得起来了。有几个不听话的，奴婢略施手段，如今也都服服帖帖，指东不敢往西。”语气中带着炫耀和一种病态的满足感。
“嗯。”曹节满意地点点头，“看紧了，非常时期，绝不能出任何岔子。尤其是那几个领头的，李膺、杜密的门生故吏，都是要紧人证。”
“奴婢明白。”郭胜躬身，“绝误不了曹公的大事。”
“去吧。多长几只眼睛，看看宫里宫外，都有哪些不安分的。”曹节挥了挥手。
郭胜会意，再次行礼，悄无声息地退了出去。
然而，无论是曹节还是郭胜，都绝不会想到，他们这番看似隐秘的对话，几乎在同时，就已经通过特殊渠道，一字不落地摆在了南宫另一位“听众”的案头。
……
南宫，清凉殿。
此地虽不及天禄阁隐秘，但亦是刘宏日常起居之所，守卫皆由羽林新军精锐担任，堪称铁桶一般。
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