北寺狱的风波，最终以“霉变中毒”、“吏员渎职”的定论，以及几名倒霉狱吏的严惩而暂告段落。羽林卫以“协助整顿、防止疫病扩散”为由，依旧牢牢控制着狱中防务，北军方面虽心有不甘，但在“陛下仁德关怀囚犯”的大义名分和羽林卫的刀锋面前，也只能暂时偃旗息鼓。
然而，这场看似平息的风波，在漩涡中心的北宫，却激起了更深沉的暗涌。
曹节感觉自己仿佛陷入了一个无形的泥沼。每一次挣扎，非但无法脱身，反而越陷越深。武库的事还没擦干净屁股，郭胜死了，北寺狱这块自留地也丢了…这一连串的打击，来得又快又狠，让他这只习惯了掌控一切的老狐狸，第一次产生了强烈的不确定感和…恐惧。
他枯坐在昏暗的殿堂内，指尖冰凉，那串平日里摩挲得温润光滑的紫檀念珠，此刻握在手中却只觉得沉甸甸、冷冰冰。几天之间，他仿佛苍老了十岁，眼袋深重，眼神中充满了血丝和一种惊疑不定的疲惫。
“是谁…到底是谁在跟咱家作对…”他喃喃自语，声音沙哑干涩。
皇帝？那个少年人何时有了如此心机和手段？那些清流党人？他们早已被党锢打得七零八落，哪有这等能量？还是…内部出了鬼？
他的目光阴鸷地扫过空荡的大殿，仿佛每一个阴影里都藏着窥探的眼睛和背叛的刀刃。王甫？赵忠？还是其他那些表面上恭顺、背地里却可能包藏祸心的家伙？
猜忌如同毒藤，在他心中疯狂蔓延，勒得他几乎喘不过气。他现在看谁都觉得可疑，都觉得对方那恭敬的表象下可能藏着致命的匕首。
就在这种极端孤立和疑神疑鬼的心境下，殿外传来小心翼翼的通报声：“曹公，张常侍在外求见。”
“张让？”曹节浑浊的眼睛动了动。这个时候，他来做什么？是来看笑话？还是…
“让他进来。”曹节的声音听不出喜怒。
片刻后，张让低着头，弓着腰，脚步轻悄地走了进来。他的脸色同样不好看，带着一种恰到好处的惊魂未定和后怕，甚至比曹节更像一个刚刚经历了一场无妄之灾的受害者。
“奴婢…叩见曹公。”张让的声音带着一丝不易察觉的颤抖，扑通一声跪倒在地，并未像往常那样得到“免礼”的吩咐后就立刻起身。
曹节冷冷地看着他，没有立刻说话，像是在审视一件物品。殿内陷入一种令人窒息的沉默。
良久，曹节才缓缓开口，声音平淡得像是在聊家常：“起来吧。什么事？”
张让这才似乎松了口气，却又带着万分委屈和惶恐，慢慢爬起来，却依旧不敢抬头，声音带着哭腔：“曹公…奴婢…奴婢这几日真是吓得魂都没了…北寺狱那事儿…外面传得沸沸扬扬，都说…都说奴婢与郭胜交好，怕是…怕是也要受到牵连…奴婢这心里，七上八下，日夜难安，特来向曹公请罪…”
他这话说得极其巧妙，先是表明自己吓坏了，姿态放得极低，然后点出外界传言他受郭胜牵连，无形中把自己放到了和曹节一样的“受害者”位置，最后是“请罪”，而非“辩解”，更显“忠诚”和“惶恐”。
曹节眼皮抬了抬，哦？是来表忠心的？还是来探口风的？
他哼了一声：“请罪？你何罪之有啊？”语气依旧冷淡。
张让仿佛被这句话吓到了，身体一抖，连忙道：“奴婢…奴婢与郭胜确有往来，未能察觉其包藏祸心，此乃失察之罪！如今更是引得流言蜚语，恐污了曹公清听，此乃大罪！求曹公责罚！”说着又要跪下。
“行了。”曹节挥了挥手，语气似乎缓和了一丝丝。张让这副吓得屁滚尿流、拼命表忠心的样子，反而让他心中的疑虑稍稍减轻了一些。比起那些表面平静、不知心里想什么的家伙，这种直白的恐惧和依附，此刻更能让他感到一丝诡异的“安心”。
“郭胜自作孽，不可活。与你无关。”曹节淡淡地说了一句，算是给了颗定心丸，“外面那些闲言碎语，不必理会。咱家还没死呢，轮不到他们来编排咱家的人。”
这句话，隐隐有将张让划归“自己人”的意思。
张让闻言，顿时露出如蒙大赦、感激涕零的神情，声音都哽咽了：“曹公明鉴！曹公明鉴啊！有曹公这句话，奴婢…奴婢就是立刻死了也值了！”他用力磕了个头，这才真正站了起来，但依旧躬着身子，姿态卑微到尘埃里。
曹节看着他这副模样，心中的戒备又松懈了一分。他现在急需可靠的人手，急需有人为他分忧，而张让…似乎是个不错的选择。此人够聪明，也够听话，关键是，看起来够害怕，够需要自己的庇护。
“不过…”曹节话锋一转，目光又变得锐利起来，“北寺狱就这么丢了…咱家这心里，不痛快得很呐。”
张让立刻上前一步，压低声音，脸上露出同仇敌忾的神色：“曹公说的是！那羽林卫也太过嚣张！还有那太医令桓典，说什么霉变中毒，分明就是…”他适时地住口，仿佛意识到失言，但意思已经表达清楚——他不信那个官方说法，他认为这是皇帝和羽林卫的阴谋。
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