建宁五年（公元172年）的正月朔日大朝会，本该是万象更新、百官朝贺、共庆新岁的盛大典礼。然而，今年的南宫嘉德殿，却笼罩在一片极其诡异压抑的氛围之中。丹陛之下，文武百官依品级肃立，锦绣朝服依旧华丽，却仿佛失去了所有光彩。每个人的脸上都像是戴着一副精心雕琢的面具，努力维持着平静，却掩不住眼底深处流转的惊惶、猜忌与观望。
御座之上的少年天子刘宏，今日特意换上了一身崭新的玄色绛缘朝服，十二章纹庄严肃穆，旒珠垂面，遮住了他过于锐利的目光，只留下一个沉稳而莫测的轮廓。他平静地接受着百官的朝拜，仿佛连日来的天象剧变、朝堂风波都只是微不足道的插曲。
然而，所有人心知肚明，这场大朝会，实则是一场没有硝烟的最终审判。而被告席上那位曾经权倾朝野、不可一世的主角——中常侍曹节，却迟迟未曾现身。
直到朝贺礼毕，百官归位，殿中暂时陷入一片令人窒息的死寂时，殿外才传来一阵缓慢而拖沓的脚步声，伴随着轻微的金属碰撞声——那是宦官蹇硕，以及两名面无表情的羽林郎，“陪同”着曹节，缓缓走入大殿。
所有人的目光瞬间聚焦过去，旋即又如同被烫到一般迅速移开，只敢用眼角余光偷偷瞥视。
曾经的曹常侍，仿佛一夜之间被抽干了所有的精气神。他依旧穿着那身象征极高权位的貂珰朝服，但原本合体的袍子此刻却显得空荡荡、皱巴巴地挂在他佝偻的身躯上。他脸色灰败，眼窝深陷，昔日那双精明狡黠、时刻闪烁着算计光芒的老眼，此刻只剩下浑浊与空洞，甚至不敢与任何人对视。他走得很慢，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重镣，需要蹇硕不着痕迹地在一旁稍稍搀扶，才能勉强维持平衡。
他被“请”到了百官队列最前方，一个极其显眼，却又孤立无援的位置。那里，原本是他睥睨群臣、发号施令的地方，此刻却如同无形的刑场。
刘宏的目光，透过旒珠，淡漠地落在曹节身上，没有任何表示。
朝议开始。最初的议题依旧是惯例的岁首祥瑞、各州郡贺表等等。每一次有官员出列奏事，声音都会不自觉地微微发颤，目光总会下意识地瞟向那个如同泥塑木雕般的曹节，仿佛在观察着他的反应，又仿佛在衡量着风向。
曹节始终低着头，盯着自己脚前的那一小块金砖，仿佛要将上面的纹路数清楚。他对周围的奏报、颂圣、乃至某些官员刻意加重的、针对“旧弊”的言辞，都毫无反应，如同一个被抽走了魂魄的空壳。
然而，风暴终究会来。
当议题不可避免地再次转向彗星天象与“除旧布新”时，御史中丞赵玹（曹节党羽，但尚未被彻底清算）硬着头皮出列，试图做最后的挣扎，声音干涩而无力：
“陛下…彗星之象，虽…虽经陛下圣断，然…然则天下汹汹之言未必能顷刻平息…且…且东南之地，确有小股匪患…臣恐…恐人言可畏，是否…”
他的话结结巴巴，毫无底气，甚至不敢重复“凶兆”二字，只想稍稍挽回一点局面。
就在这时，令人意想不到的一幕发生了。
一直沉默如同死人的曹节，听到“东南”“匪患”这几个字，身体猛地剧烈一颤，仿佛被无形的鞭子抽打了一下！他竟然猛地抬起头，浑浊的眼中爆发出一种近乎回光返照般的急切光芒，嘴唇哆嗦着，似乎想要说什么！
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！曹节要反扑了？!
然而，那光芒只持续了一瞬，便迅速黯淡下去，化为更深的恐惧和绝望。他的目光慌乱地扫过御座，扫过那些正冷冷盯着他的清流官员，扫过身后那些昔日对他唯唯诺诺、此刻却眼神闪烁甚至悄悄后退半步的“自己人”…
他的喉咙里发出“嗬…嗬…”的、如同破风箱般的怪异声响，似乎有千言万语堵在胸口，却一个字也吐不出来。最终，他像是被抽走了所有骨头，肩膀彻底垮塌下去，头埋得更低，甚至发出了一声极轻微、却清晰可闻的、如同哀鸣般的叹息。
他，连为自己、为党羽辩解的勇气和力气，都没有了。
这一刻，比任何激烈的抗辩都更具冲击力！
曹节，完了。
彻彻底底地完了。
这不是罢朝休养，这是精神上的彻底溃败！是权势的彻底崩塌！
赵玹目瞪口呆地看着曹节这不堪的表现，后面的话再也说不下去，脸色由白转青，僵在原地，进退维谷。
司徒桥玄岂会放过这等机会？他立刻出列，声音洪亮，带着毫不掩饰的鄙夷：“赵中丞何必再顾左右而言他？陛下天意已明，彗星乃除旧布新之吉兆，所指旧秽，天下皆知！东南匪患，不正是去岁‘嘉禾祥瑞’之地？不正是某些蠹国奸佞盘踞之所？！正当借天威，彻底荡涤！赵中丞如此关心东南人言，莫非与彼处‘旧秽’，有所牵连？！”
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