西园密议的尘埃尚未落定，陈墨那专注而炽热的眼神，以及那些关乎标准化、验收流程的宏大构想，还在刘宏脑海中盘旋。他刚刚对技术革新燃起一丝信心，觉得凭借超越时代的理念和陈墨这样的天才，或许真能在短时间内打造出一支装备精良的强军。然而，命运似乎总喜欢在人们刚刚看到一丝曙光时，投下更浓重的阴影。
就在刘宏离开西园，返回温室殿处理其他政务，试图将陈墨勾勒的蓝图逐步转化为现实命令时，又一匹来自北方的快马，如同从血与火的地狱中挣脱出来，带着令人窒息的消息，撞破了洛阳黄昏的宁静。
这一次，甚至没有经过通传。
蹄声如雷，由远及近，直到南宫门外也未曾停歇，反而伴随着侍卫的呵斥和一阵激烈的碰撞声、闷哼声。紧接着，一个浑身浴血、甲胄破碎不堪，几乎看不出本来面目的骑士，用尽最后力气撞开了温室殿外围的守卫，踉踉跄跄地扑倒在殿前广场冰冷的石板上。
他手中紧紧攥着的，不是普通的军报筒，而是一块被撕裂下来的、颜色暗沉的羊皮，上面似乎用凝固的血液书写着文字。骑士抬起血肉模糊的脸，望向殿门的方向，嘴唇翕动，却只能发出嗬嗬的气音，随即力竭晕死过去。
“陛下！宫门外……”侍卫统领惊慌失措地前来禀报，话未说完，刘宏已经闻声大步从殿内走出。他一眼就看到了那名倒在血泊中的骑士，以及被侍卫小心翼翼从其紧握的手中取出的那块“血书”。
一股比得知雁门失守时更冰冷、更尖锐的寒意，瞬间刺穿了刘宏的心脏。他认得那名骑士残破甲胄上的徽记——那是使匈奴中郎将麾下的标志！
“呈上来！”刘宏的声音带着自己都未察觉的微颤。
那块沾染着泥泞、汗水和干涸血液的羊皮被送到他面前。上面的字迹歪斜扭曲，显然是在极度危急和仓促的情况下写就，用的，正是那书写者自身的鲜血！
“臣使匈奴中郎将段煨，顿首泣血拜言陛下：”
“鲜卑檀石槐遣使密入美稷，威逼利诱匈奴诸部！左贤王、右谷蠡王等皆生异心，单于羌渠摇摆难决，王庭恐有剧变！”
“臣竭力周旋，然势单力孤，鲜卑使团气焰嚣张，扬言若匈奴不附，则破并州后，必屠尽美稷！臣之卫队遭袭，伤亡殆尽，此信恐难达天听……”
“若见血书，则美稷危矣！匈奴若叛，北疆防线顷刻崩裂，鲜卑可自西、北两面夹击并州，大势去矣！”
“臣……唯死战以报国恩！伏乞陛下……早做决断！速发天兵！迟则……迟则万事休矣！段煨……绝笔！”
字字泣血，句句惊心！
刘宏握着这块轻飘飘却又重逾千钧的羊皮，手指因为用力而骨节发白。他的目光死死盯着“匈奴若叛，北疆防线顷刻崩裂”、“鲜卑可自西、北两面夹击”这几行字，脑海中仿佛已经看到了那幅可怕的图景：
并州的汉军主力正在东部艰难抵御檀石槐的猛攻，而原本应该是盟友的南匈奴，却在背后的美稷举起叛旗，数万匈奴铁骑与鲜卑联军东西对进，将整个并州汉军包围、碾碎！届时，不仅并州不保，就连司隶地区，也将直接暴露在胡骑的兵锋之下！
多线作战！他最担心的情况，还是发生了！而且是以这种背后捅刀子的最恶劣方式！
历史的惯性再一次展现出其狰狞的一面。他知道南匈奴内部并非铁板一块，也知道在强大的外部压力下，这些归附的胡族随时可能反复。但他没想到，檀石槐的动作如此之快，手段如此之狠辣！在正面军事进攻的同时，外交瓦解、策反内应的组合拳，已经同步打出！
“好一个檀石槐……好一个连环计！”刘宏从牙缝里挤出这句话，胸口仿佛堵着一块巨石，呼吸都变得困难起来。
原本，他还寄望于能有一个相对稳定的缓冲期，让皇甫嵩整军，让陈墨造械，让他能够相对从容地调兵遣将。但现在，段煨的血书如同最后通牒，告诉他，时间已经没有了！敌人不会给他慢慢准备的机会！
“陛下……”闻讯赶来的卢植，看完了血书的内容，老脸煞白，声音干涩，“美稷若失，匈奴若叛，则……则并州危矣！北伐大军，将腹背受敌！此乃灭顶之灾！”
连一向沉稳的卢植都用了“灭顶之灾”这个词，可见局势之险恶，已到了千钧一发之际！
刘宏猛地闭上眼睛，强迫自己冷静下来。恐慌和愤怒解决不了任何问题。他必须思考，必须在绝境中找出一条生路！
“皇甫嵩到哪里了？”他猛地睁开眼，问道。
“回陛下，皇甫将军应已在北军大营，开始整编‘教导旅’，并核查武库实际状况。”身旁的宦官连忙回答。
“立刻传他入宫！还有……”刘宏目光锐利地扫过众人，“今日之事，及血书内容，严格保密！若有半分泄露，动摇人心，立斩不赦！”
“诺！”
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