漠北深处，鲜卑王庭所在，气氛比并州秋日的寒风更加凛冽刺骨。巨大的穹庐王帐内，牛油火把噼啪作响，跳动的火光映照在檀石槐那张如同花岗岩雕刻般的脸庞上，明暗不定。他端坐在铺着完整白虎皮的狼头大椅上，手指无意识地摩挲着扶手上冰冷的青铜狼首，那双鹰隼般的眼睛扫过帐下分立两侧的各部大人、酋长，目光所及之处，几乎所有人都下意识地垂下了头，不敢与之对视。
空气中弥漫着浓郁的马奶酒和烤羊肉的味道，却丝毫无法缓解那几乎凝滞的压抑。败绩的消息如同草原上最难缠的瘟疫，已经无可阻挡地传遍了每一个角落。秃发匹狐的惨败，龙城别部被袭，以及汉军皇帝亲临前线、士气如虹的传闻，都像一根根毒刺，扎在每一个鲜卑贵族的心头，更深深刺痛了檀石槐这位立志要成为“匈奴冒顿第二”的雄主。
“都哑巴了吗？！”檀石槐的声音不高，却带着金石摩擦般的质感，敲打在每个人的耳膜上，“汉人的皇帝已经到了我们的家门口，烧了我们的帐篷，杀了我们的勇士！而你们，我鲜卑的雄鹰们，如今却像受了惊的兔子，连头都不敢抬？！”
他猛地一拍扶手，发出“嘭”的一声闷响，震得几案上的银碗都跳动了一下。
“大单于息怒！”一名须发皆白的老酋长颤巍巍出列，他是东部鲜卑的元老，资历颇深，“非是我等怯战，实在是……实在是汉军此次来势不同以往。他们的弩箭能射得更远，他们的甲胄更加坚固，他们的营垒如同刺猬，尤其是那皇甫嵩，用兵沉稳老辣，步步为营，实在难以找到破绽啊。况且，我军新败，士气受挫，是否……是否暂且避其锋芒，等待来年……”
“等待？”檀石槐冷笑一声，打断了他，目光如刀般刮过众人，“等到汉人在我们的草原上修起更多的城池？等到我们的子孙后代都忘了如何骑马射箭，只能跪在汉人皇帝脚下乞讨吗？！”
他的怒火如同实质，在帐内燃烧。众人噤若寒蝉。
就在这时，一个略显消瘦，眼神中带着几分精明与迟疑的身影站了出来，正是西部大人置鞬落罗。他管辖的部落靠近西域和匈奴故地，与汉地贸易较多，部众生活相对富足，也因此，对于檀石槐近年来持续南下、与汉朝死磕的战略，内心一直存有疑虑。毕竟，打仗是要死人的，更是要消耗巨大财富的，而他的部落，在连续的征战中，获得的战利品远不如付出的代价。
“大单于，”置鞬落罗的声音带着几分谨慎，“元老之言，不无道理。汉军势大，锋芒正盛。我部儿郎连日征战，人马疲惫，粮草亦不充裕。是否……是否可暂缓与皇甫嵩主力的决战，转而袭扰其粮道，或南下劫掠并州其他防备薄弱之处，以战养战，待其疲敝，再寻良机？”
他这番话，听起来是为大局考量，但字里行间都透着一股保存实力的意味。帐内不少与置鞬落罗交好或有类似想法的酋长，都微微颔首，表示赞同。
然而，这话听在刚愎自用且正处于盛怒之中的檀石槐耳中，无异于怯战和挑衅！他锐利的目光瞬间锁定置鞬落罗，声音冰寒：“置鞬落罗，你的意思是，本单于的决策是错误的？你要带着你的西部儿郎，去做那捡食腐肉的豺狗，而不是随本单于这头雄狮，去撕碎猎物的喉咙吗？！”
就在鲜卑王帐内气氛紧张的同时，数百里外的汉军前锋大营，中军帐内却是另一番景象。
皇甫嵩正与几名心腹将领以及随军的谋士贾诩议事。舆图上，代表鲜卑各部的标记被重新调整，尤其是在西部大人置鞬落罗的势力范围上，被标注了一个显眼的、代表“犹豫”的淡黄色。
“将军，看来文和先生之计，已然生效了。”一名部将带着钦佩的语气说道，“据最新斥候回报，置鞬落罗本部兵马，自三日前抵达预定集结地后，便一直按兵不动，与其相邻的几个小部落也受到了影响，进军迟缓。”
众人的目光都落在了坐在下首，那个其貌不扬、一直沉默寡言的文士身上。正是贾诩，贾文和。他此刻正慢条斯理地拨弄着炭火盆里的灰烬，仿佛帐内讨论的军国大事与他无关一般。
皇甫嵩看向贾诩，语气带着赞许：“文和，你遣细作散播的那些流言，还有那几封‘恰到好处’被截获的‘密信’，当真是打在了七寸之上。说说看，你是如何料定，此计必能离间檀石槐与置鞬落罗？”
贾诩这才抬起头，脸上依旧是那副古井无波的表情，他拍了拍手上的灰，缓缓道：“将军谬赞。此非诩之能，乃势使之然耳。檀石槐志大才高，欲效仿冒顿一统草原，继而南下图汉，此其‘势’也。然其性刚愎，不能容人，尤忌部下功高盖主或怀有二心。置鞬落罗，西部大人，部众殷富，素与汉地有商贸往来，其心本就不如东部诸部纯粹于掠夺，此其‘弱’也。”
他顿了顿，继续道：“我不过是让细作在草原上散播几句流言，说置鞬落罗不满檀石槐穷兵黩武，致使部众伤亡惨重，早有与汉和谈之心，甚至私下抱怨‘若其为单于，必使部落安居乐业’云云。再仿造几封言语含糊，似通非通的‘密信’，故意让檀石槐的亲信‘截获’。流言如毒药，积毁销骨。猜忌之种一旦种下，只需些许雨水，便可生根发芽。更何况，我们送上的，不止是雨水。”
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