美稷城，南匈奴单于的王庭所在，坐落于黄河“几”字形弯道的臂弯里。与汉地城池的砖石结构不同，这里更多的是连绵的穹庐毡帐，如同草原上长出的白色蘑菇，空气中弥漫着牛羊膻气、奶香和马粪混合的独特味道。城中心那座相对庞大、装饰着狼头和旄牛尾的王帐，此刻气氛却凝重得如同暴风雨前的草原。
年轻的单于羌渠，抚摸着下巴上卷曲的胡须，眉头紧锁，听着帐下左右贤王、谷蠡王等贵族的争论。
“大单于！汉帝亲临，携大破鲜卑之威，其意难测！我们之前与檀石槐……虽未明着联手，却也未曾尽力相助汉军，汉帝岂能不知？此次前来，怕是问罪之师！”左贤王於夫罗，羌渠的儿子，性格急躁，脸上带着忧色。
右贤王呼厨泉却持不同意见：“兄长太过担忧了！汉帝若真要问罪，何须亲至？派皇甫嵩或段颎一支偏师，足以踏平我美稷！我看，他是来安抚我们的，毕竟，我们南匈奴还有数万控弦之士！”
“安抚？”一位老谷蠡王冷哼一声，“汉人最是狡诈。先是雷霆手段扫平鲜卑，展示肌肉，如今又亲临示好，这分明是打一巴掌给个甜枣！是要我们彻底臣服，做他们永世的看门狗！”
“做看门狗，也比被当成野狼打死强！”另一个部落首领嘟囔道，“檀石槐多么嚣张，现在不也生死不知？汉军的新式装备，你们没见识过吗？那弩箭，能射穿两百步外的皮盾！”
帐内争论不休，羌渠单于的心也如同被放在火上炙烤。作为南匈奴的领袖，他一直在汉朝与北方强胡（先是鲜卑，后是其他部落）的夹缝中求生存，左右逢源。如今，北方的压力暂时解除，但来自南方的汉帝国，却展现出了远超他想象的强大和……一位深不可测的年轻皇帝。如何应对？是彻底倒向汉朝，还是继续保持若即若离的姿态？这其中的分寸，拿捏起来凶险万分。
“报——！”一名匈奴骑兵疾驰到王帐外，滚鞍下马，高声喊道，“大汉皇帝仪仗，已至三十里外！”
帐内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在羌渠单于身上。
羌渠深吸一口气，站起身，整理了一下自己的狐裘王冠，沉声道：“传令下去，所有王公贵族，随本王出城三十里，迎接大汉皇帝陛下！记住，收起你们的傲慢和猜疑，没有我的命令，谁也不许轻举妄动！”
三十里外，汉帝的銮驾旌旗招展，羽林卫盔明甲亮，在荒凉的草原上形成一条威严而华丽的巨龙。刘宏坐在安车之内，透过车窗，看着远处地平线上逐渐清晰的、黑压压前来迎接的匈奴队伍。
“陛下，南匈奴单于羌渠，率其各部王公，出迎三十里。”卢植在车旁禀告。
“嗯，姿态放得很低。”刘宏淡淡一笑，“看来，段颎奔袭龙城的消息，已经让他们彻底清醒了。”他整理了一下衣冠，对身旁的史阿低声道，“让羽林卫打起精神，展示军威，但不可露杀气。皇甫嵩，你带北军精锐于五里外扎营，没有朕的信号，按兵不动。”
“臣等遵旨！”
当刘宏的安车缓缓驶近，羌渠单于率先下马，右手抚胸，深深躬身，用略显生硬的汉语高呼：“南匈奴单于羌渠，恭迎大汉皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
他身后，数以百计的匈奴贵族齐刷刷下马行礼，场面宏大而恭敬。
刘宏在史阿的搀扶下，走下安车。他今日未着铠甲，而是一身庄重的玄色十二章纹冕服，头戴通天冠，腰佩长剑，既显帝王威仪，又不失盟友会见的正式。他快步上前，在羌渠即将跪拜之前，伸手虚扶了一下，温和却不容置疑地说道：“单于不必多礼，你我乃盟友，非君臣，何须行此大礼？”
这一扶，一句“盟友”，瞬间让紧张的气氛缓和了不少。羌渠单于心中稍定，连忙道：“陛下亲临塞外，跋涉辛苦，羌渠感念不尽！请陛下入王帐歇息！”
刘宏目光扫过羌渠身后那些神色各异的匈奴贵族，将他们的敬畏、好奇、甚至一丝不易察觉的不服都看在眼里。他笑了笑，声音清朗，确保周围所有人都能听到：“有劳单于远迎。朕此次北巡，一为犒劳将士，二也是想念草原上的老朋友了。美稷水草丰美，单于治下有方啊。”
一番客气话，给足了羌渠面子。双方汇合，浩浩荡荡前往美稷城。
沿途，刘宏刻意让銮驾速度放慢，与羌渠并辔而行，谈论着草原风物、牛羊马匹，仿佛真是来走亲访友。但他身后那支沉默如山、装备精良、眼神锐利的羽林卫，却无时无刻不在提醒着匈奴人，这位笑容温和的年轻皇帝，拥有着何等可怕的力量。
当晚，羌渠单于在王帐内举行了盛大的欢迎宴会。烤全羊、马奶酒、各种奶制品摆满了条案。匈奴乐手吹奏着胡笳，弹奏着琵琶，舞女们跳着热情的胡旋舞。
刘宏坐在主位，羌渠单于陪坐一旁，卢植、史阿及部分汉军高级将领位列其下，对面则是匈奴的各部王公。
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