五原郡城的将军府邸，灯火彻夜通明，人声鼎沸。与塞外苦寒、燕然肃杀截然不同的热烈气氛，几乎要将这北疆重镇的屋顶掀翻。北伐大军主力回师至此，一场规模空前的庆功宴正在举行。府邸内外，篝火熊熊，烤肉的香气与浓郁的酒气混杂在一起，弥漫在寒冷的夜空中。
厅堂之内，将星云集。自车骑将军皇甫嵩以下，各级有功将领几乎悉数到场。人人脸上都带着征战后的疲惫，但更多的是一种发自内心的喜悦与放松。觥筹交错，笑语喧哗，庆祝着这场来之不易、意义非凡的胜利。
刘宏坐于主位，今日他卸下了沉重的冕服，只着一身较为轻便的玄色锦袍，少了几分帝王的威严，多了几分与臣子同乐的随和。他面带微笑，看着堂下这些为他、为帝国浴血奋战的将领们，心中亦是感慨万千。从初掌乾坤时的如履薄冰，到如今北疆大捷、万邦来朝，每一步都离不开这些人的舍生忘死。
他的目光，最终落在了坐在左下首，正与几名部下将领豪饮的段颎身上。这位帝国锋刃，此刻卸去了沙场的煞气，黝黑的面庞因酒意而泛着红光，声音依旧洪亮，挥舞着手臂，似乎在讲述着某场惊险的战斗，引得周围将领阵阵喝彩。
宴会的气氛逐渐推向高潮。刘宏缓缓举起手中的金樽，原本喧闹的大厅瞬间安静下来，所有目光都聚焦于皇帝身上。
“诸卿，”刘宏的声音清晰而温和，“北疆大捷，胡尘暂靖，此乃三军将士用命，文武百官同心之果！朕，敬诸位！”
“臣等敬陛下！万岁，万岁，万万岁！”众将齐声回应，声震屋瓦，纷纷举杯一饮而尽。
饮罢这第一杯酒，刘宏却没有坐下。他拿起案上那只造型古朴、专门用于重要赏赐的玉壶，亲自斟满了一杯醇香的美酒。然后，在所有人惊讶的目光中，他端着酒杯，缓步走下了主位，径直来到了段颎的席前。
这一举动，让整个大厅再次安静下来，连乐师的演奏都不知不觉停止了。皇帝亲自离席为臣子斟酒，这是何等罕见的殊荣！
段颎正说到兴头上，见皇帝突然来到自己面前，一时有些发懵，连忙放下手中的酒碗，有些手足无措地站起身，庞大的身躯甚至微微晃动了一下：“陛……陛下？”
刘宏将玉杯递到段颎面前，脸上带着真诚的笑意：“段卿，自北伐以来，你为前部先锋，逢山开路，遇水搭桥，奔袭龙城，决战稽洛山，更于阴山救驾及时，阵斩敌酋‘破山’！勇冠三军，功勋卓着！这一杯，朕，单独敬你！”
段颎看着眼前那杯由皇帝亲手斟满的御酒，又抬头看向刘宏那诚挚而带着赞赏的目光，这个在千军万马面前都面不改色的铁血悍将，眼眶竟瞬间红了。他出身凉州，性情耿直，在过去的朝廷中，虽因军功获得升迁，但也因其作风酷烈、不擅逢迎而备受排挤，何曾受过如此隆重的礼遇？
一股混杂着激动、感激、以及士为知己者死的热血，猛地冲上他的头顶。他伸出那双因常年握持兵器而布满老茧和伤痕的大手，微微颤抖着接过那杯仿佛重于千钧的玉杯。
“陛下！”段颎的声音带着一丝不易察觉的哽咽，他高高举起酒杯，“臣……臣一介武夫，蒙陛下不弃，委以重任，信之不疑！陛下知遇之恩，段颎……段颎……”他似乎想找出最华丽的辞藻来表达，却发现自己胸中唯有最朴素的忠诚，最终化为一声低吼，“唯有以此残躯，为陛下扫平一切障碍！陛下剑锋所指，便是臣效死之地！”
说完，他不待刘宏回应，仰起头，将杯中烈酒一饮而尽！酒水顺着他的虬髯流淌下来，也分不清是酒液还是激动溢出的男儿泪。
“好！段将军豪气！”周围的将领们也被这情景感染，纷纷叫好。
这一杯御酒下肚，仿佛点燃了段颎胸中积压的所有情绪。他本就喝了不少，此刻更是酒意上涌，身形晃动得更厉害了。但他推开想要搀扶他的亲兵，瞪着一双布满血丝的虎目，看着刘宏，声音愈发洪亮，甚至带着几分醉后的狂放：
“陛下！您……您知道吗？当年在凉州，那些洛阳来的官儿，都说我段颎是屠夫，是酷吏！说我只知杀人，不懂政治！哈哈……哈哈哈！”他忽然仰天大笑，笑声中带着无尽的酸楚与愤懑。
大厅内一片寂静，所有人都屏住了呼吸。皇甫嵩微微蹙眉，卢植面露忧色，觉得段颎此言有些失态了。
刘宏却面色不变，只是静静地看着他，眼神中带着理解与鼓励，仿佛在说：“继续说，朕在听。”
段颎笑声戛然而止，猛地看向刘宏，眼神炽热得吓人：“可是陛下您不一样！您懂我们这些边军糙汉子的心！您给我们发足军饷，换上最好的刀甲，让我们吃饱穿暖去打仗！您不论出身，只看军功！韩猛、李二狗那样的大头兵，都能因功当上军侯！这……这才叫公平！这才叫明君！”
他踉跄一步，几乎要抓住刘宏的衣袖，声音如同宣誓，响彻整个大厅：“陛下！臣这辈子，没服过谁！但臣服您！您让打哪，臣就打哪！什么鲜卑、羌胡，只要陛下您一声令下，臣就带着儿郎们把他们全碾碎！”
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