皇甫嵩心中一凛,知道皇帝意动了。
刘宏站起身,走到段颎面前,目光锐利地盯着他:“段颎,朕问你,若朕予你精骑八千,皆为一人双马之选,携二十日炒面肉干,你可能保证,即便找不到檀石槐,也能将这八千儿郎,给朕全须全尾地带回来大半?”
段颎猛地抬头,眼中爆发出惊人的光彩,毫不犹豫地吼道:“能!陛下!末将以性命担保!纵使找不到檀石槐,也必寻机重创其一部,搅得他天翻地覆,而后全师而还!”
“好!”刘宏断然道,“朕,准你所请!”
段颎大喜过望,正要叩首。
“但是!”刘宏语气一转,变得无比严厉,“你必须严格依令而行!第一,兵力增至八千,精选凉州及并州善骑射、耐苦寒之精锐,由你亲自挑选!”
“第二,路线必须严格按照朕与皇甫将军核定之路线行进,不得擅自更改!”
“第三,以二十日为限!自出发之日算起,无论成败,第二十一日拂晓,必须回师!朕会命皇甫将军率主力前出至阴山以北接应!”
“第四,若事不可为,绝不恋战,立刻撤退!保存实力,方为上策!”
他每说一条,段颎便重重应一声“诺!”
刘宏看向皇甫嵩:“皇甫将军,主力前出接应之事,由你全权负责。同时,多派斥候,广布疑兵,制造我军即将大规模春耕后北进的假象,迷惑檀石槐,为段颎创造机会!”
“老臣领旨!”皇甫嵩肃然应命。他知道,皇帝这是要在巨大的风险中,博取最大的战果。此策若成,则北疆定矣!
接下来的几天,整个北疆汉军都围绕着这次绝密的奔袭行动高速运转起来。段颎如同挑选珍宝一般,从各军抽调最悍勇、最擅长骑射和野外生存的士卒。陈墨亲自监督,将最好的马匹、最精良的环首刀、最强的弩箭,以及特制的加厚皮袄、防风镜、火镰等物资配发给这支即将远征的孤军。
刘宏甚至将自己随身携带的一把百炼精钢匕首赐给了段颎,以为信物和勉励。
在一个黎明前最黑暗的时刻,八千铁骑,人衔枚,马裹蹄,如同沉默的幽灵,悄然离开了五原大营,消失在北方茫茫的风雪与黑暗之中。没有人欢送,只有无尽的担忧与期盼。
刘宏和皇甫嵩站在城头,望着军队消失的方向,久久不语。
“陛下,此举是否太过行险?”皇甫嵩最终还是忍不住问道。
刘宏目光深邃,缓缓道:“皇甫将军,非常之时,当行非常之事。与其让檀石槐缓过气来,年年骚扰,不如赌这一把,一劳永逸。况且,”他顿了顿,“朕相信段颎这把利刃,也相信朕的将士。”
然而,就在段颎出发后的第五天,一骑来自洛阳的密报,由史阿亲手送到了刘宏面前。密报的内容,让刘宏刚刚因为做出决断而稍显平静的心,再次沉了下去。
密报并非关于西线羌乱,而是关于内部。上面只有简短的几句话:“查,太平道大方马元义,近日秘密出入车骑将军董重(董太后一系外戚)府邸。另,冀州钜鹿,太平道活动频繁,信众日增,恐有异动。”
刘宏看着密报,又望了一眼段颎北去的方向,嘴角泛起一丝冰冷的弧度。
“北疆的仗还没打完,家里的小鬼,就开始忍不住要作祟了吗?”
段颎的利剑已经出鞘,直指漠北。而帝国的内部,另一场看不见硝烟的战争,似乎也随着这把剑的离开,悄然拉开了序幕。北方的风险与机遇尚未可知,后方的阴影却已悄然逼近。
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