这个兵力配置，已是刘宏在维持北疆防务和京畿稳定前提下，能拿出的最大机动力量。
“臣，领旨谢恩！”皇甫嵩慨然应诺，随即问道，“陛下，对于此次平乱，是剿是抚，可有明示？”
刘宏沉吟片刻，看了一眼荀彧，缓缓道：“首恶必诛，胁从可抚。然则，抚的前提，是打！要打得他们痛，打得他们怕！要将叛军主力彻底击溃，方能谈招抚！对于那些被裹挟的汉民流众……”他顿了顿，语气沉重，“若能阵前倒戈，或战后愿归乡者，可酌情宽宥，给予生路。具体分寸，卿临阵把握。”
“臣明白！”皇甫嵩心领神会。
“粮草辎重，朕会命大司农全力筹措，优先保障西线。但凉州路途遥远，转运艰难，卿亦需有所准备。”刘宏最后叮嘱道，“皇甫卿，帝国安危，系于你身！望你……早日克捷还朝！”
“臣，定不辱命！”
军情如火，刻不容缓。旨意当即拟就，用印发出。整个洛阳的战争机器，再次被迫高速运转起来。刚刚享受了短暂和平的北军大营，瞬间战鼓催征，被选中的部队迅速集结，检查兵甲，领取粮秣。军官的呼喝声，士兵奔跑的脚步声，战马的嘶鸣声，取代了往日的操练号子。
曹操接到随军出征的诏令时，正在讲武堂与学员们推演《北征纪略》中的战术。他眼中闪过一丝复杂的光芒，有临战前的兴奋，也有对未知战局的凝重。他迅速交接了手头事务，回到府中，默默擦拭着那把在北伐中立功的环首刀。他知道，凉州不是北疆，羌乱不同于鲜卑，这将是一场更为复杂、更为残酷的战争。
站在南宫最高的台阁上，刘宏默然望着西方。夕阳的余晖将他的身影拉得很长，带着一丝孤寂。北疆的胜利喜悦早已荡然无存，取而代之的是一种深沉的无力与忧虑。
卢植不知何时来到他身后，轻声道：“陛下，皇甫义真老成持重，用兵稳健，必能平定羌乱。”
刘宏没有回头，声音飘忽：“卢师，朕非担心皇甫嵩不能破敌。朕是在想……为何？为何北疆方定，西凉又乱？难道我大汉的天下，永远都要在四处扑火中度过吗？边将为何敢如此贪暴？朝廷政令，为何到了州郡，就成了苛政？”
他转过身，眼中是前所未有的清醒与冰冷：“北伐鲜卑，打的是外患。而这凉州羌乱，揭开的……恐怕才是帝国真正的脓疮。内忧……或许远比外患，更为致命。”
卢植闻言，悚然一惊，看着皇帝年轻却已刻上沉重忧虑的脸庞，一时不知该如何回答。
就在皇甫嵩誓师出征，大军即将开拔的前夜，又一封来自凉州的密报，悄无声息地送到了刘宏的案头。密报并非关于叛军动向，而是提到了一个名字——董卓。信中言，董卓在陇西拥兵自重，对皇甫嵩持节督师之事，似有不满，其麾下军纪败坏，劫掠汉羌百姓，与叛军交战亦多有敷衍，保存实力……
刘宏看着这封密报，眉头紧紧锁起。西征之路，看来远比想象中，更为坎坷。
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