建宁五年的初冬，洛阳城还沉浸在北伐大捷的余韵里。
前几日，天子銮驾自北疆凯旋，那场面堪称数十年来未有之盛况。司徒率百官迎于城外三十里亭，北军五校、羽林新军甲胄鲜明，列阵道旁，锋刃如林，在冬日稀薄的阳光下，闪烁着令人心寒的冷光。缴获的鲜卑战马引颈长嘶，俘虏的胡酋垂头丧气，被铁链串成长队，在万千洛阳军民震耳欲聋的“万岁”欢呼声中，蹒跚前行。
龙旗仪仗簇拥着那辆驷马安车，车驾上的天子刘宏，身披玄色常服，外罩一件象征得胜归来的赤色斗篷，面容沉静，目光扫过夹道的人群，偶尔抬手致意，引来更狂热的声浪。他看起来，完全符合一个刚刚取得辉煌武功的年轻帝王应有的姿态——威严，自信，带着一丝恰到好处的、俯瞰众生的疲惫。
然而，这份沉静之下，唯有他自己知道，内心深处翻涌的并非全是喜悦，更多的是一种近乎冷酷的清醒。北伐鲜卑的胜利，是必要的，它打出了国威，练出了新军，凝聚了人心，也让他这个一度被视作傀儡的皇帝，真正掌握了足以震慑内外的刀把子。但……这远远不够。
“陛下，风大，请回舆内吧。”贴身侍奉的老宦官声音谦卑，带着不易察觉的关切。这是张让手下的人，刘宏用着，却从未真正信任过。
刘宏微微颔首，放下车帘，将外界的喧嚣隔绝开来。车内空间宽敞，铺着厚厚的毛皮，暖炉散发着融融热意。他靠在软垫上，闭上眼，脑海中浮现的却不是燕然勒石的豪情，也不是德阳殿前受俘的荣耀，而是大军开拔前，在并州、幽州边境看到的那些景象——被胡骑焚掠后的残垣断壁，失去亲人的百姓麻木的眼神，还有为了支撑这场战争而几乎被掏空的府库账册。
“打天下易，治天下难……”他无声地喟叹，这句古老的箴言，此刻有着前所未有的分量。他，一个来自后世的灵魂，比任何人都清楚，脚下这个庞大的帝国，看似赢得了对外战争，其内部早已是千疮百孔，正在加速滑向那个已知的、万劫不复的深渊。
黄巾之乱，那场几乎葬送了大汉四百年国运的农民大起义，距离爆发，满打满算，也只有不到四年了。它的根源，绝非简单的“妖道惑众”，而是深植于土地兼并、吏治腐败、流民遍地这三大毒瘤之中。
庆典的喧嚣持续了三天。刘宏按照礼制，完成了所有必要的仪式——祭告太庙，大宴功臣，封赏将士。他以无可挑剔的帝王仪态，安抚了以司徒袁隗为首、主张对胡怀柔的老臣；重赏了皇甫嵩、段颎等浴血奋战的将领；甚至对那个看似粗豪、实则心思浮动的大将军何进，也给予了表面上的尊荣。
但在无人窥见的深夜，他独自坐在南宫的温室殿内，对着巨大的牛皮舆图，目光死死盯着的，不再是北方的草原，而是帝国的腹心之地——冀州、豫州、青州、荆州……这些在史书中，即将被“黄巾”二字染成血色的大州。
“不能再等了。”他对自己说。凯旋的荣耀和兵锋的威慑，为他赢得了短暂的、宝贵的窗口期。他必须利用这段时间，亲眼去看看，去确认那疮痍遍地的现实，去找到那条能够“釜底抽薪”，逆转命运的道路。
第四日清晨，天尚未亮，一队约二十余人的骑手，悄无声息地自北宫一处偏门驰出。他们皆作寻常商队护卫打扮，衣着朴素，鞍鞯普通，马匹也是常见的河曲马，而非御苑良驹。为首一人，身披灰色斗篷，风帽遮住了大半面容，只露出线条硬朗的下颌，正是当今天子刘宏。
紧随其后的，既有身材魁梧、眼神锐利的羽林郎伪装成的护卫，也有两名看起来像是账房先生的中年文士——他们是东观秘阁出身，精于算学和记录。还有一位面色沉静、气息内敛的青衣人，他腰间佩着一柄造型奇特的短剑，剑格并非装饰，反而像是某种机关，此人乃是“御史暗行”中的佼佼者，代号“玄圭”。
这支队伍，如同水滴汇入江河，很快便融入了清晨忙碌的人流，沿着官道，向东北方向的冀州而去。
刘宏拒绝了卢植、皇甫嵩等重臣的陪同劝谏。他需要最真实的声音，最原始的景象，任何层层的汇报和过滤，都可能失真。他必须以最直接的方式，去触摸这个帝国的脉搏，哪怕那脉搏微弱而混乱。
离开司隶，进入冀州地界，最初的官道尚且平整，沿途也能见到炊烟袅袅的村落。但越是深入，景象便越发不同。
时值冬闲，按理应是农人休养生息、准备年节的时候。但道旁的田地，大多荒芜着，枯黄的杂草在寒风中瑟瑟抖动。许多田埂坍塌，沟渠淤塞，显是久未修缮。偶尔能看到一些在田间劳作的身影，也是衣衫褴褛，面有菜色，动作迟缓麻木。
这与北伐大军路过时，地方官组织的“箪食壶浆”的欢迎场面，判若云泥。
刘宏勒住马缰，目光沉沉地扫过这片萧索的土地。他抬了抬手，一名秘阁文士立刻会意，从行囊中取出炭笔和硬皮纸簿，开始快速勾勒地形，记录田亩荒芜的程度。
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