“主公，”玄圭驱马靠近，声音低沉，“前方三里，有一处村落，可要歇脚？”
刘宏点了点头：“去看看。”
村落比想象中更为破败。土坯垒砌的房屋大多低矮歪斜，许多屋顶的茅草早已被风吹散，露出光秃秃的椽子。村口歪歪扭扭地立着一根幡杆，上面挂着的布条早已褪色，看不清原本的字样。几条瘦骨嶙峋的土狗有气无力地吠叫着，几个穿着破旧棉袄、脸颊冻得通红的孩子，躲在断墙后，怯生生地打量着这群不速之客。
空气中弥漫着一股贫穷和绝望的气息。
刘宏下马，步行入村。他走到一口水井边，井沿的石块破损严重，井水浑浊。一个老汉正佝偻着背，用木桶费力地打水。
“老丈，叨扰了。”刘宏上前一步，用的是略带幽州口音的官话，这是他刻意模仿的，以免暴露身份。
老汉抬起头，露出一张布满沟壑、写满风霜的脸。他浑浊的眼睛警惕地扫过刘宏和他身后那些明显不好惹的护卫，瑟缩了一下，低声道：“贵人……有何事？”
“路过此地，想讨碗水喝。”刘宏语气平和，示意护卫们散开些，不要吓到村民。
老汉犹豫了一下，还是从井里打上半桶水，用一个缺口的陶碗舀了，颤巍巍地递给刘宏。“水……水浊，贵人莫要见怪。”
刘宏接过，并不嫌弃，喝了一口。水带着一股土腥气和寒意，直透肺腑。他将碗递还，状似随意地问道：“老丈，今年收成如何？眼看快过年了，村里怎么……这般光景？”
听到这话，老汉脸上的皱纹似乎更深了，他重重叹了口气，蹲在井沿边，摸出旱烟袋，却半天没点燃。“收成？哪还有什么收成……地都不是自己的了，忙活一年，交了租子，剩下的连糊口都不够……”
“地不是自己的？”刘宏在他旁边蹲下，这个动作让他身后的护卫们心头一紧，却又不敢阻拦。
“没了，早没了。”老汉吧嗒着空烟袋，眼神空洞，“前年，清河那边的张老爷家，说俺家小子欠了他们的印子钱，利滚利的，还不上，就把那十亩薄田抵了去。如今，俺们一家子，倒成了张老爷家的佃户。”
“佃户？租子几何？”
“五成……”老汉的声音更低了，“年景好时，勉强饿不死。年景稍差，就得卖儿卖女……”他指了指不远处一个躲在母亲身后、瘦得像根豆芽菜的小女孩，“她姐姐……去年就……被张老爷家的人带走了，说是抵债……”
刘宏的心，猛地一沉。土地兼并，高额地租，逼良为娼……史书上的冷冰冰的字眼，此刻化作了眼前老汉绝望的眼神和那个小女孩惊恐的脸。
“官府……不管么？”他压着怒火，尽量让自己的声音保持平稳。
“官府？”老汉脸上露出一丝讥诮，却又很快化为恐惧，他左右看了看，压低声音，“贵人莫要说笑……那张老爷家的三郎君，就在县里当户曹咧……官官相护，俺们这些升斗小民，哪里敢去告？告了，只怕死得更快……”
就在这时，村外传来一阵嘈杂声和马蹄声。几名骑着驽马、穿着青色号衣的家丁，簇拥着一个管事模样、穿着绸缎棉袍的中年人，耀武扬威地闯进村来。
“赵老栓！死哪里去了！今年的‘冬敬’银子，凑齐了没有？”那管事勒住马，扬着手中的马鞭，尖着嗓子喊道，“张老爷念你们不易，只收五钱银子，已是天大的恩典！再拿不出来，就把你家那小丫头顶了！”
那蹲在井边的老汉，也就是赵老栓，吓得浑身一哆嗦，手里的烟袋差点掉地上，脸色瞬间变得惨白。
刘宏缓缓站起身，灰色的斗篷在寒风中微微拂动。他身后的护卫们，手已经无声地按上了腰间的刀柄。玄圭的眼神锐利如鹰，扫视着那几个张狂的家丁，仿佛在评估从哪里下刀最有效率。
气氛瞬间绷紧。
那管事显然也注意到了刘宏这一行人。虽然衣着普通，但那股子迥异于寻常村民的沉稳气度，以及护卫们不经意间流露出的彪悍气息，让他心里打了个突。他能在张家做到管事，眼力见还是有的，知道有些人看似不起眼，却未必惹得起。
他脸上的嚣张气焰收敛了些，但语气依旧带着居高临下的味道：“你们是干什么的？路过？”
刘宏没有回答他的问题，反而向前一步，平静地问道：“不知这位张老爷，是哪一位？这‘冬敬’，又是哪条王法规定的赋税？”
管事眉头一皱，心下更疑。对方这口气，不像是普通行商。“哼，连清河张老爷都不知道？我家老爷乃是本县数一数二的乡绅，与县尊老爷都是常来常往的！这‘冬敬’，是张老爷体恤佃户，冬日里赏口饭吃的恩典，乃是惯例，要什么王法规定？”他刻意点出张家的势力和与官府的关系，带着警告的意味。
“惯例？”刘宏轻轻重复了一遍，声音里听不出喜怒，“也就是说，并非朝廷正税。如此盘剥百姓，就不怕王法森严么？”
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