离开清河张氏那如同山岳般压人心魄的坞堡，队伍继续在荒凉的官道上沉默前行。每个人都仿佛被什么东西扼住了喉咙，说不出话来。坞堡内外的强烈对比，张管事的嚣张，太平道看似“仗义”的插手，都像是一块块冰冷的巨石，沉甸甸地压在心头。
天色愈发阴沉，铅灰色的云层越积越厚，低低地悬在头顶，仿佛随时都会不堪重负，将积蓄已久的冰雪倾泻下来。寒风也变得更加刺骨，呼啸着掠过空旷的原野，卷起地上最后的枯叶和尘土，打在盔甲和衣物上，沙沙作响。
刘宏依旧骑在马上，风帽下的脸庞看不出什么表情，只有那双深邃的眼眸，比这天气更加冰冷、更加深沉。他不断地在脑海中勾勒、完善着那个“釜底抽薪”的计划，每一个细节，可能遇到的阻力，需要调动的人力和资源……然而，现实总会在你最专注的时候，给予你最沉重的一击。
行至一处前后不着村店的荒僻路段，官道旁是一片低矮的、早已枯萎的灌木丛。寒风在这里打着旋，发出呜咽般的声响。
忽然，队伍最前方的斥候猛地勒住了马，举起右手，示意停止前进。他的身体明显僵硬了一下。
“怎么回事？”护卫校尉驱马上前，低声询问。
斥候没有回头，只是伸手指向路旁的灌木丛深处，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“校尉……那里……那里有……”
校尉顺着他指的方向望去，脸色瞬间变得铁青。他猛地一挥手，整个队伍立刻进入了戒备状态，所有护卫的手都按在了兵刃上。
刘宏心中一沉，策马上前。当他看清灌木丛中的景象时，即便以他两世为人的心志，也忍不住倒吸了一口凉气，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住！
在那片枯黄的、被风雪蹂躏得东倒西歪的灌木丛下，蜷缩着几个人影。
不，那已经不能称之为“人”了。
那是三具早已僵硬的尸体！两大一小，看起来像是一家人。从他们最后依偎在一起的姿势，可以想象他们在生命最后的时刻，是如何试图从彼此身上汲取一点点可怜的温暖。
男人面朝下趴着，身上只穿着一件破烂的单衣，早已被冻得硬邦邦，裸露在外的皮肤呈现出一种可怕的青紫色。女人蜷缩着，将那个看起来只有五六岁、瘦小得如同干柴的孩子紧紧抱在怀里，仿佛想用自己的身体为孩子挡住这世间所有的风寒。然而，一切都是徒劳。孩子的眼睛半睁着，空洞地望着灰蒙蒙的天空，小脸上还残留着痛苦和饥饿的痕迹。
他们的身体已经被冻得像石头一样硬，皮肤上覆盖着一层薄薄的、晶莹的冰霜。在这严寒的天气里，恐怕已经死去不止一两天了。几只漆黑的乌鸦落在不远处的枯树枝上，发出沙哑难听的叫声，猩红的眼睛贪婪地盯着这边的“食物”。
空气中弥漫着一股淡淡的、属于死亡的冰冷气息。
“呕——”
队伍中，一名随行的年轻秘阁文士再也忍不住，猛地从马上翻身下来，扶着一棵枯树，剧烈地呕吐起来。他脸色惨白，身体不住地颤抖，显然是被这地狱般的景象冲击得心神崩溃。他读过圣贤书，学过经世济民的道理，但书本上的“饿殍遍野”四个字，远不及眼前这具象的、冰冷的、无声控诉的尸骨来得震撼和残酷！
其他护卫和文士们也无不面色沉重，眼中充满了悲悯、愤怒，以及一种深深的无力感。他们大多是寒门出身，或者来自军中底层，对于民间的苦难并非一无所知，但如此直面的冲击，依旧让他们感到窒息。
刘宏静静地坐在马背上，一动不动。他的目光，死死地钉在那三具依偎在一起的尸骸上，尤其是那个孩子空洞的眼神。那眼神，像是一把淬了毒的匕首，狠狠刺入他的心脏。
这就是他的子民！
这就是他统治下的大汉！
北伐胜利的荣耀，德阳殿前的欢呼，在这一刻显得如此苍白，如此可笑！他打赢了外敌，却让自己的百姓，在帝国的腹心之地，活活冻饿而死！像野狗一样，无声无息地倒毙在荒郊野岭！
一股难以言喻的悲怆和巨大的愧疚感，如同潮水般涌上心头，几乎要将他淹没。他感到一阵眩晕，下意识地抓紧了马鞍。
“陛下……”护卫校尉担忧地低声唤道，想要上前搀扶。
刘宏抬手阻止了他。他深吸了一口冰冷的、带着死亡气息的空气，强行将翻腾的情绪压回心底。现在，不是悲伤和自责的时候。
他翻身下马，动作有些僵硬地，一步步走向那片灌木丛。靴子踩在冻硬的土地上，发出咯吱的声响。
他无视了那令人作呕的气味，无视了枝头乌鸦不祥的啼叫，径直走到那三具尸骸面前，缓缓蹲下身。
众人都屏住了呼吸，不知道皇帝要做什么。
只见刘宏伸出双手，没有戴手套，直接插入了冰冷刺骨的冻土之中。泥土坚硬如铁，他的手指很快就被磨破，渗出血丝，但他仿佛感觉不到疼痛，只是用力地、一下下地刨着。
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