堂内再次陷入沉默,只有沉重的呼吸声此起彼伏。这是一条截然不同的路,意味着放弃士人传统的晋升之阶,隐姓埋名,投身黑暗,与曾经的价值观产生巨大的冲突。但,那条传统的路,早已被堵死,而胸中的块垒与血仇,又何以得报?
“我愿往!”
“算我一个!”
“与其苟活于世,不如以身许国,追随陛下,肃清奸佞!”
最终,热血与复仇的火焰,压倒了迟疑与陈腐的观念。包括郑泰在内,共有五人,决定踏上这条充满未知与危险的暗行之路。
他们的请求,通过隐秘的渠道,很快便摆在了刘宏的案头。地点,依旧是在那处隐秘的西苑轩榭。
刘宏看着手中那份由郑泰执笔、言辞恳切又带着士人特有风骨的请愿书,脸上看不出喜怒。他对侍立一旁的皇甫嵩和卢植(后者是被秘密召来,以其对士林的了解提供参考)道:“党锢遗孤,主动请缨,欲入暗行。二位爱卿,以为如何?”
皇甫嵩沉吟道:“陛下,此辈与宦官及其党羽有血海深仇,其志可嘉,其心可用。且多为士族子弟,自幼读书明理,对地方吏治、豪强关系网了解颇深,若运用得当,确是一股奇兵。”
卢植则面露复杂之色,他既是朝廷重臣,也曾是清流一员,与这些年轻人的父辈多有交情。他叹了口气:“陛下,老臣……心情复杂。此辈皆乃故人之后,才华抱负不逊其父。然暗行之路,凶险异常,且……有违士人光明正大之传统。老臣恐其年轻气盛,或难以承受其中黑暗,亦恐其身份敏感,若行事不慎,反为陛下引来非议。”
刘宏静静听着,手指轻轻敲击着桌面。他明白卢植的顾虑,也更清楚这批人的价值与风险。他们心怀正气,忠诚度在某种程度上甚至高于某些纯粹因利益而依附的官员;他们熟悉地方情弊,是打入士族、豪强圈子内部的绝佳人选;他们对宦官集团有着刻骨的仇恨,动力十足。
但同样,他们也可能带着士人的清高与理想主义,难以适应暗行的冷酷与诡诈;他们的身份敏感,一旦暴露,引发的政治风波将难以收拾;甚至,他们内心深处,是否完全认同自己这个皇帝,还是仅仅将自己视为一个可以利用来报仇和实现政治理想的工具?
“宣他们进来。”刘宏最终下令,“朕,要亲自看看。”
郑泰等五人被引入轩榭。他们显然经过了一番准备,衣着整洁,神色肃穆,但微微颤抖的手指和紧抿的嘴唇,暴露了他们内心的紧张。面对这位年轻而威严,手段莫测,却又给予他们希望的皇帝,他们恭敬地行以大礼。
刘宏没有让他们起身,目光如同冰冷的刀锋,缓缓扫过五人,无形的压力让空气几乎凝固。
“尔等父辈,皆因直谏获罪,死于非命。”刘宏开口,声音平淡,却字字敲打在五人心头,“尔等心中,可有怨恨?恨先帝?恨这朝廷?亦或是……恨朕?”
这个问题极其尖锐,直指核心!
郑泰深吸一口气,强迫自己镇定下来,抬起头,目光坦然地迎向刘宏:“回陛下!臣等心中,确有怨恨!然臣等所恨,非是先帝,非是朝廷,更非陛下!臣等所恨,乃是那些蒙蔽圣听、构陷忠良、祸乱朝纲的阉宦及其党羽!陛下登基以来,保全士林,诛除王甫,革新政事,臣等看在眼中,唯有感激,岂敢有恨?”
“哦?”刘宏不置可否,“即便朕所用手段,并非尔等圣贤书中所载之‘王道’?”
郑泰咬牙道:“陛下!《春秋》有言,‘大义灭亲’!《尚书》亦云,‘刑期于无刑’!非常之时,当行非常之事!若拘泥古礼,坐视奸佞横行,国将不国,才是真正有违圣贤之道!臣等愿追随陛下,行此‘非常之事’,以卫‘天下大义’!”
他的回答,掷地有声,带着一种破釜沉舟的决绝。
刘宏沉默了片刻,继续问道:“若朕命尔等,去调查、甚至……处置的,并非阉党,而是尔等士林中人,地方名士,乃至与尔等有旧之交好,但其人确为贪腐蠹虫,尔等……可能持心如秤,挥得动手中之剑?”
这是一个更加残酷的考验,关乎他们能否超越门户之见,真正忠于职守。
五人中,有人面露挣扎,但郑泰依旧率先回答,声音嘶哑却坚定:“陛下!白虹剑下,只有忠奸,不论出身!若士林中人自甘堕落,与蠹虫同流,其罪更甚!臣等既入暗行,眼中便只有陛下之律法,心中便只有社稷之安危!昔日情谊,与国法相比,轻如鸿毛!”
看着他眼中那混杂着痛苦与决然的光芒,听着那近乎誓言的话语,刘宏微微动容。他知道,这些年轻人,正在经历着巨大的内心挣扎与蜕变。
“很好。”刘宏终于点了点头,语气稍缓,“记住你们今日之言。白虹之利,在于其隐,在于其准,在于其无情。尔等既选择此路,便需忘却过往身份,隐匿于黑暗,忠诚于朕,忠诚于律法。尔等之功,朕记于心;尔等之过,朕亦不姑息。”
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