堂内再次陷入沉默，只有沉重的呼吸声此起彼伏。这是一条截然不同的路，意味着放弃士人传统的晋升之阶，隐姓埋名，投身黑暗，与曾经的价值观产生巨大的冲突。但，那条传统的路，早已被堵死，而胸中的块垒与血仇，又何以得报？
“我愿往！”
“算我一个！”
“与其苟活于世，不如以身许国，追随陛下，肃清奸佞！”
最终，热血与复仇的火焰，压倒了迟疑与陈腐的观念。包括郑泰在内，共有五人，决定踏上这条充满未知与危险的暗行之路。
他们的请求，通过隐秘的渠道，很快便摆在了刘宏的案头。地点，依旧是在那处隐秘的西苑轩榭。
刘宏看着手中那份由郑泰执笔、言辞恳切又带着士人特有风骨的请愿书，脸上看不出喜怒。他对侍立一旁的皇甫嵩和卢植（后者是被秘密召来，以其对士林的了解提供参考）道：“党锢遗孤，主动请缨，欲入暗行。二位爱卿，以为如何？”
皇甫嵩沉吟道：“陛下，此辈与宦官及其党羽有血海深仇，其志可嘉，其心可用。且多为士族子弟，自幼读书明理，对地方吏治、豪强关系网了解颇深，若运用得当，确是一股奇兵。”
卢植则面露复杂之色，他既是朝廷重臣，也曾是清流一员，与这些年轻人的父辈多有交情。他叹了口气：“陛下，老臣……心情复杂。此辈皆乃故人之后，才华抱负不逊其父。然暗行之路，凶险异常，且……有违士人光明正大之传统。老臣恐其年轻气盛，或难以承受其中黑暗，亦恐其身份敏感，若行事不慎，反为陛下引来非议。”
刘宏静静听着，手指轻轻敲击着桌面。他明白卢植的顾虑，也更清楚这批人的价值与风险。他们心怀正气，忠诚度在某种程度上甚至高于某些纯粹因利益而依附的官员；他们熟悉地方情弊，是打入士族、豪强圈子内部的绝佳人选；他们对宦官集团有着刻骨的仇恨，动力十足。
但同样，他们也可能带着士人的清高与理想主义，难以适应暗行的冷酷与诡诈；他们的身份敏感，一旦暴露，引发的政治风波将难以收拾；甚至，他们内心深处，是否完全认同自己这个皇帝，还是仅仅将自己视为一个可以利用来报仇和实现政治理想的工具？
“宣他们进来。”刘宏最终下令，“朕，要亲自看看。”
郑泰等五人被引入轩榭。他们显然经过了一番准备，衣着整洁，神色肃穆，但微微颤抖的手指和紧抿的嘴唇，暴露了他们内心的紧张。面对这位年轻而威严，手段莫测，却又给予他们希望的皇帝，他们恭敬地行以大礼。
刘宏没有让他们起身，目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过五人，无形的压力让空气几乎凝固。
“尔等父辈，皆因直谏获罪，死于非命。”刘宏开口，声音平淡，却字字敲打在五人心头，“尔等心中，可有怨恨？恨先帝？恨这朝廷？亦或是……恨朕？”
这个问题极其尖锐，直指核心！
郑泰深吸一口气，强迫自己镇定下来，抬起头，目光坦然地迎向刘宏：“回陛下！臣等心中，确有怨恨！然臣等所恨，非是先帝，非是朝廷，更非陛下！臣等所恨，乃是那些蒙蔽圣听、构陷忠良、祸乱朝纲的阉宦及其党羽！陛下登基以来，保全士林，诛除王甫，革新政事，臣等看在眼中，唯有感激，岂敢有恨？”
“哦？”刘宏不置可否，“即便朕所用手段，并非尔等圣贤书中所载之‘王道’？”
郑泰咬牙道：“陛下！《春秋》有言，‘大义灭亲’！《尚书》亦云，‘刑期于无刑’！非常之时，当行非常之事！若拘泥古礼，坐视奸佞横行，国将不国，才是真正有违圣贤之道！臣等愿追随陛下，行此‘非常之事’，以卫‘天下大义’！”
他的回答，掷地有声，带着一种破釜沉舟的决绝。
刘宏沉默了片刻，继续问道：“若朕命尔等，去调查、甚至……处置的，并非阉党，而是尔等士林中人，地方名士，乃至与尔等有旧之交好，但其人确为贪腐蠹虫，尔等……可能持心如秤，挥得动手中之剑？”
这是一个更加残酷的考验，关乎他们能否超越门户之见，真正忠于职守。
五人中，有人面露挣扎，但郑泰依旧率先回答，声音嘶哑却坚定：“陛下！白虹剑下，只有忠奸，不论出身！若士林中人自甘堕落，与蠹虫同流，其罪更甚！臣等既入暗行，眼中便只有陛下之律法，心中便只有社稷之安危！昔日情谊，与国法相比，轻如鸿毛！”
看着他眼中那混杂着痛苦与决然的光芒，听着那近乎誓言的话语，刘宏微微动容。他知道，这些年轻人，正在经历着巨大的内心挣扎与蜕变。
“很好。”刘宏终于点了点头，语气稍缓，“记住你们今日之言。白虹之利，在于其隐，在于其准，在于其无情。尔等既选择此路，便需忘却过往身份，隐匿于黑暗，忠诚于朕，忠诚于律法。尔等之功，朕记于心；尔等之过，朕亦不姑息。”
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