黎明前的黑暗最是浓重，仿佛一头蛰伏的巨兽，将整个清河郡都吞入了腹中。寒风刮过旷野，带着刺骨的呜咽声，卷起地上的枯草和雪沫，拍打在脸上如同细密的针扎。在距离清河张氏那座闻名冀州的巨大坞堡不到五里的一片枯树林里，却静默地潜伏着令人心悸的力量。
皇甫嵩披着一件不起眼的黑色大氅，伫立在一个小小的土坡上，如同一尊冰冷的石雕。他身后，是层层叠叠、几乎与黑暗融为一体的精锐士卒。没有火光，没有喧哗，甚至连战马的响鼻都被精心控制。只有金属甲片偶尔摩擦发出的轻微“铿锵”声，以及那压抑到极致的呼吸声，透露着这里蕴藏着何等恐怖的杀机。所有人的目光，都聚焦在远处那座在朦胧夜色中显出庞大轮廓，灯火零星，宛如一头沉睡凶兽的坞堡——张家堡。
一名身着与夜色无异劲装的“御史暗行”如同鬼魅般悄无声息地出现在皇甫嵩身侧，单膝跪地，低声道：“大将军，堡内情况已最后确认。张闳及其三个儿子、主要族老，皆在堡内。其私兵‘张家军’约八百人，分守四门及内院墙垒，今夜值守约四百。堡墙高三丈五尺，厚一丈，东南角有一段去岁雨季坍塌后修复的墙体，相对薄弱。内应已就位，只待信号。”
皇甫嵩微微颔首，脸上没有任何表情，只有常年征战磨砺出的铁血与冷酷。“玄甲那边，证据都齐了？”他问的是另一件事。
“齐了。”暗行声音平稳，却带着斩钉截铁的意味，“自张氏勾结前汝南郡守周凌侵吞修河款、致使平舆决堤的往来书信，到其强占民田、逼死十七条人命的田契、供状，再到其私设刑堂、锻造兵器甲胄的工坊地点、账册，乃至其与冀州境内某些太平道头目暗中往来的线索，所有铁证，均已掌握。足够诛其九族，抄没十次。”
“好。”皇甫嵩只吐出一个字，目光锐利如鹰，扫过身后肃立的几名将领，“传令下去，按计划行事。破堡之后，首要擒拿张闳及其直系子孙，负隅顽抗者，格杀勿论！其余人等，缴械看押，不得滥杀，但也不得放走一人！动作要快，要狠，要在冀州其他豪强反应过来之前，把事办成铁案！”
“诺！”将领们低声领命，眼中闪烁着兴奋与嗜血的光芒。对付这种盘踞地方、武装割据的毒瘤，他们这些百战老兵，早已手痒。
寅时三刻，正是一夜中最沉寂，人也最是困顿的时刻。张家堡墙头上巡逻的私兵，抱着长矛，缩着脖子，不住地打着哈欠，咒骂着这鬼天气和该死的差事。他们做梦也想不到，死神已经张开了翅膀。
突然，坞堡东南角那段相对“薄弱”的墙体根部，猛地爆开一团巨大的火光！
“轰隆——！”
一声沉闷如惊雷的巨响震碎了黎明的寂静！碎石砖块如同雨点般四散飞溅，那段新修不久的墙体，在精心计算位置的爆破下，被炸开了一个巨大的缺口！
这并非什么神怪法术，而是陈墨根据刘宏提供的“猛火油”（石油）精炼和爆破原理，指导工匠弄出的“炸药包”的首次实战应用。虽然威力远不及后世，但在这冷兵器时代，用于定点爆破，已是石破天惊！
“敌袭！敌袭！”墙头上的私兵被这突如其来的爆炸吓得魂飞魄散，凄厉地尖叫起来。
然而，没等他们组织起有效的防御，如同潮水般的官军，已经如同决堤的洪水，从那缺口处汹涌而入！冲在最前面的，是身披重甲、手持巨盾和环首刀的陷阵营锐士，由高顺亲自率领！他们沉默如山，却又迅捷如风，瞬间就与涌来的张家私兵撞在一起！
“结阵！突进！”高顺的声音冰冷如铁。陷阵营士兵立刻以他为锋矢，结成紧密的小型攻击阵型，巨盾格挡，环首刀劈砍，配合默契，如同一个巨大的绞肉机，将那些虽然凶悍但缺乏组织和纪律的私兵瞬间撕裂！
与此同时，坞堡紧闭的大门内部，也传来了激烈的喊杀声和兵刃交击声！早已被暗行策反或控制的张家内部仆役、低级护院，骤然发难，从内部攻击守门的私兵！
“不好了！门被从里面打开了！”
“有内奸！”
内外夹击，加上那声莫名其妙的恐怖巨响带来的心理震慑，张家私兵的抵抗迅速崩溃。很多人还没弄清楚发生了什么，就被如狼似虎的官军砍翻在地，或者干脆丢弃兵器，跪地求饶。
堡内核心区域的“忠义堂”内，一片狼藉。家主张闳被爆炸声和喊杀声惊醒，匆忙披衣起身，此刻正脸色铁青地看着外面火光冲天、杀声四起的景象。他年约六旬，身材高大，虽然养尊处优，但眉眼间依旧有一股剽悍的戾气。
“怎么回事？！是哪路官兵？还是黑山贼？！”张闳又惊又怒，一把抓住一个连滚爬进来报信的管家。
“老……老爷！是官军！大队的官军！他们……他们炸开了东南角的墙，已经杀进来了！大门……大门也被内应打开了！”管家面无人色，语无伦次。
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