夜幕低垂，白日里喧嚣震天的洛阳城重归寂静，唯有那巍峨宫城，在无数灯火的映照下，愈发显得金碧辉煌，恍若仙宫。未央宫前殿，此刻更是亮如白昼，编钟清越，丝竹悠扬，一场规模空前、规格至高的庆功御宴，正在这里举行。
殿内，熏香袅袅，温暖如春。文武百官，功勋将校，宗室外戚，依爵位官阶分列左右，人人身着最庄重的朝服，脸上洋溢着与有荣焉的喜气。觥筹交错，笑语喧哗，一派盛世太平、君臣相得的景象。
端坐于九龙御榻之上的刘宏，已然换下了沉重的冕服，穿着一身更为舒适却也依旧彰显帝王威严的玄色常服，头戴通天冠，脸上带着温和的笑意，目光扫过殿内群臣，最终落在了右手首席的两人身上。
“诸位爱卿，”刘宏举起手中的金樽，声音清朗，传遍大殿，“今日之宴，不为别的，只为庆贺我大汉扫清寰宇，重定乾坤！这一杯，朕，敬所有为国征战的将士，敬所有为平定叛乱、安抚黎庶呕心沥血的臣工！”
“臣等恭贺陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
群臣齐刷刷起身，高举酒杯，山呼万岁，声震殿宇。这一次的“万岁”，清晰无误地指向了御座上的唯一之人。
刘宏含笑，将杯中御酒一饮而尽。辛辣的液体滑过喉咙，带来一丝暖意，却驱不散他心底那缕自朱雀门便萦绕不散的寒意。
“众卿平身。”他放下酒杯，目光再次转向右手首席，“义真，子干。”
皇甫嵩与卢植闻声，立刻离席，躬身行礼：“臣在。”
“今日你二人，当居首功！”刘宏的声音带着毫不掩饰的赞赏，“皇甫嵩，擢升太尉，假节钺，增食邑八千户，赐金千斤，帛万匹！”
“卢植，擢升司空，参录尚书事，增食邑五千户，赐金八百斤，帛八千匹！”
此言一出，殿内响起一片压抑不住的吸气声。太尉、司空，三公之尊！假节钺，更是代表了极大的军事信任和权力！如此封赏，不可谓不重！
皇甫嵩与卢植亦是身躯微震，随即深深拜伏下去，声音带着激动与哽咽：“臣，皇甫嵩/卢植，谢陛下隆恩！陛下天恩浩荡，臣等万死难报！然，此战之功，实乃陛下运筹帷幄，将士用命，臣等不敢居功至伟！”
“诶，”刘宏摆了摆手，语气不容置疑，“功是功，过是过，朕，赏罚分明。你二人不必推辞。”
他目光扫过殿中其他将领，“其余有功将士，着尚书台、枢密院会同论功，具表上奏，朕必不吝封侯之赏！”
“陛下圣明！”众将轰然应诺，脸上尽是兴奋与感激。皇帝如此慷慨，让他们觉得所有的血与汗都值得。
宴会的气氛，在这一连串的重赏之下，被推向了高潮。乐声再起，舞姬翩跹，美酒佳肴如流水般呈上。觥筹交错间，似乎一切都和谐美满，白日里朱雀门下那不合时宜的呼声，仿佛只是一场无关紧要的幻听。
然而，潜流总是在最平静的水面下涌动。
酒过三巡，菜过五味。一位身着紫色深衣，头戴进贤冠，面容清癯，气质儒雅的老者，缓缓站起身来。他乃是当朝太傅，袁氏家族的顶梁柱，袁隗。
他手持酒杯，步履沉稳地走到御阶之下，向着刘宏微微躬身：“陛下，老臣敬陛下一杯。陛下登基以来，励精图治，选贤任能，方有今日扫平内外之大捷，重现文景、光武之气象，老臣心潮澎湃，为我大汉贺，为陛下贺！”
刘宏看着袁隗，脸上笑容不变，眼底却掠过一丝极淡的审视。他举起杯，示意了一下：“袁太傅有心了。”
袁隗将酒饮尽，却并未立刻退回座位，而是话锋微微一转，目光似乎不经意地扫过皇甫嵩和卢植，尤其是他们案前那代表至高权柄的太尉、司空印绶。
“陛下，”他声音温和，带着长者特有的感慨，“看到皇甫太尉与卢司空，老臣不禁想起史书所载。昔年周宣王中兴，倚重方叔、召虎，北伐玁狁，南征荆蛮，乃成‘宣王中兴’之业。今日陛下有皇甫、卢二位柱石，何其相似也！”
他这话听起来是赞美，将皇甫嵩、卢植比作古代名将方叔、召虎，将刘宏比作中兴之主周宣王。殿内不少官员纷纷点头，觉得袁太傅此言甚为妥帖。
但坐在稍后位置的曹操，握着酒杯的手指却微微收紧。他看了一眼御座上面色如常的刘宏，又瞥向对面席位上几个目光闪烁的士族官员，心中冷笑。袁隗老儿，这话听起来光鲜，实则暗藏机锋。方叔、召虎固然是名臣，但其权势在当时亦是极重，袁隗在此刻提起，绝非单纯褒奖。
果然，袁隗继续道：“……只是，老臣读史，亦常扼腕。自古名将，能如二位般得遇明主，善始善终者，实属凤毛麟角。多是……唉，多是鸟尽弓藏，兔死狗烹，令人唏嘘。”
他这一声叹息，声音不大，却像一块冰投入了温酒之中，让周遭一小片区域的热闹气氛瞬间冷却了几分。
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