郑凯因面无表情，从随身的战术背包里熟练地抽出几张皱巴巴但货真价实的美钞，不动声色地塞到领头士兵的手里。对方掂量了一下，脸上立刻堆起谄媚的笑容，挥手放行。金钱，在这片混乱的土地上，成了最有效的通行证。圣易路斯和埃塞克斯看着这一幕，眉头紧锁，眼中充满了厌恶。企业则别过脸，眼眸里闪过一丝冰冷的讽刺——战争，连最基本的秩序都荡然无存，只剩下赤裸裸的利益交换。
当夕阳的最后一抹余晖沉入地平线，将天空染成一片不祥的暗红时，他们终于抵达了目的地——圣玛利亚城。这座城市的轮廓在暮色中显现，同样布满了战争的伤痕。残破的建筑、用沙袋和铁丝网构筑的街垒、街头巡逻的武装人员……空气中弥漫着紧张和不安。城市似乎处于一种微妙的平衡中，由“自由阵线”和“北非之星”的势力共同维持着表面的秩序，但暗流涌动。
长时间的奔波和沿途目睹的惨状让所有人都身心俱疲。郑凯因将车停在一家看起来相对完整、门口站着持枪警卫的旅馆前。“今晚在这里休整，”
他熄了火，声音带着不容置疑的决断，“养精蓄锐。明天一早，开始搜集情报，寻找她们的线索。”疲惫的身体急需恢复，而这座城市隐藏的秘密，也需要在黎明之后，才能慢慢揭开。
……
夜幕低垂，圣玛利亚城在战火与混乱的间隙中喘息。旅馆房间内，疲惫的圣易路斯和埃塞克斯已沉沉睡去，企业则靠在窗边，她的眼眸映着窗外零星的火光，思绪翻腾。郑凯因确认她们安睡后，悄无声息地离开了旅馆，身影融入城市浓稠的黑暗。
穿上便于行动的深色便服，他如幽灵般融入圣玛利亚的夜色。城市在白天的“秩序”下蛰伏，但黑暗中涌动的是更深的秘密。他避开巡逻队，利用外骨骼的潜行模块翻越屋顶，潜入网络节点，甚至伪装成醉汉混入深夜还在营业的下层酒馆。信息碎片像拼图一样被他收集：北非之星与自由阵线高层的频繁密会、其武装人员远超地方武装的先进装备、市区边缘突然加强戒备的所谓“生物研究所”……越是深入，寒意越重。
然而，真正让他瞳孔骤缩、一股寒气从脊椎直冲天灵盖的，是他在一个被炮火摧毁的北非之星临时指挥所残骸中，发现的一个被炸碎的头盔残片。那头盔内侧，赫然镶嵌着一块熟悉的、布满精密接口的金属基板——原子科技量产型军用脑机接口的基底模块！ 那独特的钛合金材质、神经束接口的排列方式……化成灰他都认得！
“妈的！”郑凯因低吼一声，拳头狠狠砸在身旁的断墙上，碎石簌簌落下。一股混杂着震惊、愤怒和冰冷杀意的情绪瞬间淹没了他。原子科技！竟然是原子科技！那群疯子、屠夫、人体实验的恶魔！他们竟然也来到了这个世界？并且渗透得如此之深，甚至控制了“北非之星”这样的武装集团？他们想干什么？在这个世界继续他们惨无人道的实验？利用这里的混乱建立新的“缓冲国”？还是……与那些异生兽有关？！
无数可怕的念头在他脑中翻腾。他几乎按捺不住立刻突袭北非之星在圣玛利亚的墨西哥分部大楼的冲动，恨不得现在就冲进去，把那些披着人皮的魔鬼揪出来，用最残酷的手段碾碎！但残存的理智告诉他，冲动只会送命。他需要情报，需要确凿的证据，需要……帮手。
天边泛起鱼肚白，郑凯因强压下沸腾的杀意，决定返回旅馆，唤醒三位舰娘，共享情报，并制定下一步的侦察或强攻计划。
然而，当他悄无声息地潜回旅馆附近时，眼前的景象让他心头一沉。而企业，正站在一具无头尸体旁，低头看着自己沾满红白之物、微微颤抖的拳头，眼神空洞，仿佛灵魂出窍。埃塞克斯和圣路易斯站在她几步之外，脸色煞白，眼神中充满了难以置信的震惊和茫然。在她们脚边，还有一个衣衫破碎、早已失去生命气息的小小身影——一个不过七八岁的女孩。
空气中弥漫着硝烟和血腥味。地上躺着几具穿着自由阵线军服的尸体，死状凄惨。而企业、圣易路斯和埃塞克斯正站在一片混乱的中心，周围是闻讯赶来的、越来越多、如临大敌的自由阵线和北非之星士兵，枪口密密麻麻地指向她们。更远处，引擎轰鸣，装甲车正疾驰而来。
原来，郑凯因离开后不久，企业便从浅眠中惊醒。发现指挥官不见踪影，她立刻明白他是独自行动了。担忧和责任感驱使她叫醒了圣易路斯和埃塞克斯。三位舰娘离开旅馆，试图在附近寻找郑凯因的踪迹。
就在她们搜寻至一条阴暗小巷时，一阵凄厉绝望的哭喊和男人猥琐的狞笑刺破了寂静。她们循声望去，看到了令她们血液瞬间冻结的一幕：一个穿着自由阵线高级军官制服、肥头大耳的男人，正将一个小女孩死死按在肮脏的墙壁上。女孩的衣服被撕得粉碎，小小的身体上布满了淤青和抓痕，她绝望地哭喊着，声音已经嘶哑。而那个军官，脸上带着令人作呕的淫邪笑容，正欲行不轨。他身旁，两个随从持枪警戒，脸上是麻木的冷漠。
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