夜色如墨，鸦林镇却灯火通明。原本宁静的街道被士兵急促的脚步声和偶尔传来的病患家属的哭泣声打破。医院被临时征用的帆布围栏封锁起来，精灵法师加尔达带领着几位懂得自然魔法的精灵顾问和人类医师在里面忙碌，柔和的绿色净化光辉与病房内痛苦的呻吟交织，形成一幅令人心悸的画面。
谢无疾没有留在医院门口与科马克虚与委蛇，他将表面的应对交给了奥莉薇娅，自己则带着一队绝对忠诚的、由最初跟随他的老兵组成的亲卫，直接来到了镇上最混乱、也是最初病例出现的区域——紧邻旧城墙根的“泥鳅巷”。这里鱼龙混杂，居住着最早的流民、落魄的手艺人以及一些见不得光的边缘人物。
“男爵大人！” 提前接到命令在此等候的艾尔薇拉从阴影中闪出，她穿着一身便于行动的深色便装，脸上没有了平日刻意伪装的娇俏，只有冷冽和干练。“根据最早发病的几人活动轨迹交叉对比，源头大概率指向巷子深处的‘黑水井’附近。那口井供应着这片区域大部分居民的日常用水。”
“水井投毒……真是够下作的。”谢无疾的声音里听不出情绪，但熟悉他的人都能感受到那平静之下酝酿的风暴。他的右拳在袖中微微握紧，一丝若有若无的冰冷气息让靠近他的亲卫都下意识地屏住了呼吸。
“排查过了，井口有近期被撬动的新鲜痕迹。我们的人在附近找到了这个。”艾尔薇拉递过来一个小巧的、用某种黑色骨质雕刻的徽记，形状像是一个被扭曲的、无声尖叫的骷髅，眼眶中缠绕着荆棘。“静默修会的‘寂灭之骷’，他们行事通常不会留下这么明显的标记，这更像是一种……挑衅，或者宣告。”
谢无疾接过徽记，指尖传来的阴冷感与他右拳内的能量隐隐共鸣，让他一阵烦躁。“他们就是想告诉我，这是他们干的。有目击者吗？”
“有一个老乞丐，他白天看到过一个陌生的苦行僧在井边徘徊，样子描述得很模糊，只说那人低着头，袍子很旧，但脚步很轻快。人已经不见了，像是蒸发了一样。”艾尔薇拉语速很快，“对方很专业，没留下活口线索。”
就在这时，一名亲卫快步跑来，低声道：“大人，奥莉薇娅夫人派人传讯，科马克在领主府大发雷霆，指责我们封锁消息、治理不善，要求立刻开放医院让他们的‘随行医师’参与诊治，并威胁要就此撰写报告，直呈王都。”
压力从明暗两面同时袭来。
谢无疾眼神一厉：“告诉奥莉薇娅，拖住他。就说我正在亲自处理疫情源头，任何干扰救治的行为都将被视为对北境稳定的破坏。必要时，可以‘请’他们在驿馆休息，没有我的命令，谁也不准离开鸦林镇！” 命令中隐含的强硬让亲卫心头一凛，立刻领命而去。
这是要软禁调查团了！艾尔薇拉看向谢无疾，眼中闪过一丝担忧，但没有劝阻。她明白，此刻任何软弱都会导致全线崩溃。
“去艾莉莎那里。”谢无疾转身，大步流星地朝着镇外艾莉莎的石屋方向走去。常规手段解决不了混合黑暗能量的瘟疫，现在只能寄希望于那个危险的女人。
石屋周围的气氛比医院更加凝重。空气中弥漫着淡淡的硫磺和腐朽植物的混合气味，防御法阵的光芒在夜色下幽幽闪烁。得到通知的莉拉已经带着一队精灵射手在附近警戒，她对谢无疾点了点头，眼神中充满了信任与支持。
谢无疾独自走进石屋。内部依旧杂乱，但中心区域的实验台上，艾莉莎正对着一份取自病人的血液样本和那枚“寂灭之骷”徽记进行着某种解析。幽紫色的法术灵光在她指尖跳跃，映照着她苍白而专注的脸庞。
“我需要解药，或者净化毒素的方法。”谢无疾开门见山，没有任何寒暄。
艾莉莎头也不抬，声音平淡得像是在讨论天气：“一种复合毒素。基底是产自黑沼泽的‘腐魂草’，混合了经过亡灵法术处理的尸毒，以及……一丝微弱的虚空低语作为催化剂。很精妙的配方，能快速侵蚀生命，放大痛苦，并通过负面情绪能量轻微扩散。不是大规模杀伤武器，但用于制造恐慌和打击特定目标非常有效。”
“解决方法。”谢无疾重复，语气加重。
“常规净化法术效果事倍功半。月光紫罗兰精华可以中和部分腐魂草毒性，但无法根除尸毒和虚空低语。”艾莉莎终于抬起头，深紫色的眼眸中闪烁着研究者的狂热，“我需要更活跃的‘样本’……比如，一个刚被感染不久、体内毒素正在活跃期的活体，或者，一份来自施毒者本身的、未被激活的原始毒剂。”
她顿了顿，目光落在谢无疾紧握的右拳上：“或者，利用你右拳内那种独特的‘吞噬’特性，或许可以直接从根源吸走病人体内的黑暗能量。但这很危险，对你，对病人都一样。你的控制力还不足以进行如此精细的操作。”
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