正月十五，上元佳节。往年的这一日，王府早已张灯结彩，预备下丰盛的家宴，各院主子还会得些额外的赏赐，连最低等的仆役也能分得一碗甜甜的元宵，空气中弥漫着节日的暖意与喧嚣。然而今年，这份喜庆却被一种无形而沉重的死寂彻底碾碎。
疫病，那头蛰伏了十余日的凶兽，终于在这一日彻底挣脱了束缚，向着这座繁华府邸露出了最狰狞的獠牙。
最先传来噩耗的，仍是那片被遗忘的死亡之地——窝棚区。单日死亡人数从前几日的零星数个，骤然飙升至二十余人。凄厉的哭嚎声、绝望的呻吟声、以及濒死时痛苦的喘息，日夜不息地从中传出，又被高墙和凛冽的寒风模糊、扭曲成一片压抑而持续的背景噪音，像无形的鞭子，抽打着王府内每一个惊惶不安的灵魂。更可怕的是，死亡不再局限于窝棚区内，开始有负责看守入口的家丁出现症状——突如其来的高热，冷得牙齿打颤的寒战，以及那最令人毛骨悚然的、不受控制的肌肉痉挛。
恐慌，这比病毒本身传播更快的瘟疫，终于彻底炸开，以燎原之势吞噬了王府残存的秩序。
赵侧妃的应对方式，将她骨子里的冷漠与残酷展现得淋漓尽致。她先是下令用碗口粗的木梁和长钉，将通往窝棚区的西侧门彻底封死，仿佛要将那巨大的脓疮彻底隔绝在另一个世界。随后，一道更冰冷、更绝情的命令通过王管家和各级管事，迅速传遍了王府的每一个角落：“凡有发热、寒战、呕吐、抽搐等任一症状者，无论其缘由，一经发现，一律即刻锁入其所在院落，封门落锁！每日饮食清水，仅从窗口递送！是生是死，各安天命，不得外出，违令者，乱棍打死！”
这道命令，如同阎王的催命符，瞬间将偌大的王府变成了无数个孤立的囚笼。人人自危，邻里互疑，夫妻相忌，父子相防。一声轻微的咳嗽，一个疲惫的哈欠，甚至只是因为寒冷而搓手取暖的动作，都可能引来旁人惊恐的注视和迅速的举报。往日尚存的一丝人情味在这绝对的恐惧面前荡然无存，剩下的只有冰冷的规则、麻木的服从和深不见底的绝望。王府，这座金碧辉煌的牢笼，此刻真正变成了人间炼狱的前厅。
就在这片令人窒息的肃杀与绝望之中，冷月苑那扇并不起眼的院门外，立起了一块用新鲜木头临时刨光制成的木牌。上面，是用最浓的墨、以极其坚毅的笔触写下的几个大字：“避瘟药汤，免费自取”。
木牌立起的那一刻，小荷的脸色霎时变得惨白如纸，没有一丝血色。她一把死死拉住云舒的衣袖，声音因极致的恐惧而带了哭腔，压得极低：“王妃！您…您这是要做什么？这…这是公然违逆侧妃的命令啊！她正愁找不到由头整治我们，您这…这简直是递刀子给她！若是被她知道，咱们冷月苑上下，怕是都要被锁起来等死啊！”
云舒转过身，脸上没有小荷预想中的惊慌或冲动，只有一种沉淀下来的、不容置疑的平静，那平静之下，是汹涌的决心。“命令是死的，人是活的。”她的声音清晰而坚定，仿佛能穿透这沉重的恐惧，“小荷，你忘了李四的娘是怎么死的了吗？仅仅是因为连日的劳累着了风寒，发起高热，便被所有人视为洪水猛兽，弃之如敝履，锁在冰冷的杂房里，无人问津，最后生生熬干了性命！一碗退热药就能救回来的命啊！难道今天，我们要眼睁睁看着同样的事情，成百上千倍地重演，甚至变得更加不可收拾吗？”
她的话，像一把冰冷的锥子，狠狠刺中了小荷心中最深的恐惧和那段不愿回忆的悲痛。李四站在一旁，这个平日里憨厚寡言的汉子，此刻眼圈通红，牙关紧咬，闷不吭声地抢过斧头，更加用力地将柴火劈开，添入那几口架在院门外、正熊熊燃烧的大灶下。灶上的大缸里，翻滚着浓烈刺鼻的大蒜气味和多种草药混合的深褐色汤药。阿福则带着两个这些日子表现出色、被云舒暗中观察后吸纳进来的粗使婆子，不断地将捣碎的大蒜渣滓过滤出来，又将新熬好的药汤倒入干净的木桶中备用。
冷月苑，在这个人人自危、闭门不出的时刻，反而像一个临战的前沿指挥所，高速、沉默却坚定地运转起来。
施药初日，院门外空无一人。只有那几口不断冒着滚烫蒸汽的大缸、那块孤零零的木牌，以及空气中浓郁到化不开的药味，在萧瑟刺骨的寒风中，构成一幅突兀、悲壮而又令人心悸的画面。偶尔有奉命加强巡逻的家丁队伍经过，他们看着这景象，脸上交织着惊疑、畏惧，甚至还有一丝不易察觉的渴望，但终究无人敢上前询问或制止，只是远远地看上一眼，便加快脚步离开，仿佛离得近了，都会染上晦气。
这种令人窒息的寂静，一直持续到傍晚时分。天色渐暗，寒风更甚。终于，一个瘦小佝偻的身影，沿着墙根的阴影，哆哆嗦嗦地、一步三回头地靠近了。是负责浆洗的一个老嬷嬷，姓钱，平日里最是胆小怕事。
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