夜色如墨，浓稠得化不开，仿佛一块巨大的、浸透了死气的幕布，沉重地压在京城西北角的窝棚区上空。这里本是流民、苦力、乞丐的聚集地，如今更是成了人间炼狱的代名词。空气中弥漫着令人作呕的混合气味——腐烂皮肉的甜腥、污秽排泄物的恶臭、焚烧草料烟灰的呛人，以及一种更深沉的、名为绝望的、几乎令人窒息的味道。零星的火光在黑暗中摇曳，映照出地上横七竖八的阴影，那不仅是杂物，更是一具具来不及收拾、或已无人收拾的尸首。活人蜷缩在破烂的草堆或低矮窝棚的角落，眼神空洞麻木，唯有偶尔撕心裂肺的咳嗽或压抑不住的呻吟，才能证明他们还活着，在绝望中等待死亡的最终降临。官府早已放弃了这里，一队兵丁在外围拉起了粗糙的警戒线，他们的任务不是救治，而是封锁，弓箭手冷漠地驻守着，确保没有任何一个“瘟鬼”逃出这片被诅咒的死地，冰冷的箭头在微弱的光线下偶尔闪过一丝寒芒。
就在这片死寂与绝望中，一辆显然与周遭环境格格不入、却也并不豪华的青篷马车，竟冲破封锁，疾驰而入。拉车的马匹似乎也感到了不安，喷着响鼻，蹄声在死寂中显得格外刺耳。车未停稳，一道纤细却异常坚定的身影已掀开车帘，利落地跃然而下。
正是云舒。她褪去了华服，只着一身素色粗布衣裙，长发用一根最简单的木簪利落挽起，脸上蒙着数层浸过药汁的棉布，只露出一双清亮锐利、此刻却盛满了沉痛与决然的眼眸。她的目光如炬，迅速扫过这片惨绝人寰的景象，胃里一阵翻江倒海，但强大的意志力让她压下了所有不适，只有更深沉的痛惜和一股不容动摇的决心在胸腔内燃烧。
“王妃！您万金之躯，绝不能进去！这里已是死地！”随行的侍卫长是墨临渊留下的人，此刻脸色惨白，试图用身体阻拦。王爷给他的命令是保护王妃安全，若王妃在此染疫或有任何差池，他项上人头定然不保。
云舒脚步未停，声音透过面罩显得有些闷，却带着不容置疑的威严，甚至是一丝凛然的杀气：“退下！若惧死， 现在便可回转王府，禀报王爷，云舒自愿入疫区，一切后果，生死自负！”
那侍卫长被她眼中一闪而过的厉色所慑，竟一时不敢再拦。
云舒不再多言，迅速行动起来。眼前的惨状比她预想的还要糟糕。她看到一位母亲抱着已然僵直的孩子无声流泪；看到几个尚有余力的汉子，正麻木地用破席子卷起亲人的遗体，准备像丢弃垃圾一样扔到远处的乱葬岗；更多的人则如同被抽走了魂魄，呆坐着等死。
她知道，首先要打破这死寂和绝望！
目光一扫，她看到一张被遗弃的、歪斜的破木桌。她毫不犹豫地一跃而上，站定身形，深吸一口那污浊的空气，运足了气力，声音清越如鹤唳，努力穿透这片沉重的死寂：
“还能动的人！听我号令！”她的声音在空旷的废墟间引起微弱回响，吸引了几道麻木目光的抬起。“想活命的！现在就给我起来！我是锦华堂云舒！我不是来给你们收尸的，我是来带你们求活的！”
底下依旧只有零星几道目光抬起，更多的是漠然和不信。绝望早已磨灭了他们求生的意志。
云舒心念电转，知道空泛的呼喊无用，必须给出具体、可执行的指令，并有人带头。
“所有人听好！第一，立刻将所有逝者遗体移至下风口，集中焚烧！入土为安已不可能，唯有烈火方能净化病源，防止疫病再传！第二，立刻去寻找石灰！没有石灰就去挖生石灰石来煅烧！兑水泼洒地面、窝棚每一个角落！第三，还能走动的人，按我划定的区域分开！清洁区设药灶熬药煮水，半污区做诊室处置伤患，重污区隔离最重的病患！动作要快！想活，就动起来！”
依旧响应寥寥。恐惧、疲惫、绝望，像无形的枷锁锁住了他们。
就在这时，一个满脸虬髯、身形魁梧、胳膊上还带着新鲜伤口的汉子猛地从一堆废墟中站起。他是附近的猎户李四，家中的老娘和幼子都已在这场瘟疫中没了气息。他赤红着双眼，里面燃烧着悲痛、愤怒和一种破罐破摔的疯狂，他嘶吼道，声音如同受伤的野兽：“王妃！千金之躯都不怕死，不怕瘟！俺们这些烂命一条的怕个球！烧！俺带头烧！烧了这鬼地方！烧出一条活路！”
说罢，他竟直接冲回自家那摇摇欲坠、已然空无一人的草棚，掏出随身携带的火折子，猛地点燃了棚顶干燥的茅草。时值秋末，天干物燥，烈火轰然而起，瞬间蹿升，噼啪作响，灼热的气浪扑面而来，熊熊的火光骤然驱散了周遭大片的黑暗，也仿佛一下子点燃了人们心中残存的那一点微弱的火星。
“烧！听王妃的！烧了干净！” “拼了！反正也是个死！不如拼一把！” “起来！都起来干活！” 陆续有人被这决绝的烈火和李四的疯狂所感染，嘶哑着应和，挣扎着从地上爬起来，眼中重新焕发出一点微弱的光。
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