识字的书生大声念诵，声音因愤怒而颤抖。不识字的百姓围得里三层外三层，屏息倾听。当听到军饷被贪墨，边关将士在冰天雪地中饿着肚子、用劣质兵器抵御外敌时，积压的民愤被彻底点燃。
“狗官！该杀千刀！”
“喝兵血！卖国求荣！天理不容！”
烂菜叶、臭鸡蛋、石块如同雨点般砸向被押解经过的囚车。往日里作威作福的官员们，此刻戴着沉重枷锁，在民众的唾骂声中狼狈不堪。茶楼酒肆，说书人临时撤下风月本子，口沫横飞地讲述“贤王边关破敌，朝中蠹虫伏法”的段子，将太师一党的罪行以最通俗的方式传播。愤怒的浪潮从市井蔓延，无形的压力开始冲击高高的宫墙。
与外面的沸反盈天相比，太师府邸此刻如同一座巨大的坟墓，被重兵围得水泄不通。府内，往日门庭若市，如今死寂得可怕。仆从们面无人色，行走间踮着脚尖，生怕发出声响引来灭顶之灾。
书房内，名贵的檀香依旧燃着，却再也压不住那股从家具、从地板、从每个角落渗出的衰败腐朽之气。太师萧崇，一夜白头，原本保养得宜的面庞上刻满了深刻的皱纹，脊背佝偻，仿佛被无形的重担压垮。他独自坐在太师椅上，面前宽大的紫檀木桌案上空空如也——所有密信、账本、乃至能与外界联系的隐秘渠道，都在昨夜被精准切断。
“老爷……”管家连滚爬爬地进来，声音抖得不成样子，“外面……玄甲卫又增兵了，说是……说是奉旨看守，许进不许出。赵大人、张大人府上……刚才传来消息，都、都被抄了，人已经押走了……”
萧崇没有回头，只是极其缓慢地抬了抬手，像挥赶一只苍蝇。管家如蒙大赦，连滚爬爬地退下。
书房重归死寂。萧崇浑浊的目光投向窗外，院子里那棵他亲手栽种、如今已枯了一半的老槐树，在萧瑟晨风中摇曳，像在为他唱响挽歌。几十年苦心经营，盘根错节的势力，竟在旦夕之间，被这突如其来的风暴摧枯拉朽般瓦解。皇帝？不，是那个他从未真正放在眼里的墨临渊！还有那个变数——云舒！
是了，云舒！那些闻所未闻的军械，那些神乎其技的医术，彻底打破了边关的平衡，也打乱了他所有的布局！墨临渊借此军功，携雷霆之势，配合皇帝的默许（甚至是主导），完成了这致命一击。
“墨临渊……云舒……”萧崇枯瘦的手指死死抓住黄花梨椅臂，指节因用力而泛白，微微颤抖。愤怒、不甘、滔天的恨意，以及一丝连他自己都不愿承认的、对末路的恐惧，在胸腔内疯狂冲撞。但他不能倒，他还有最后的后手——他那最聪慧、最像他年轻时的幼子萧昱，早在数月前风声不对时，已被他秘密送走，带着萧家最重要的东西……
他脑海中闪过无数画面：朝堂上墨临渊日渐锋锐的眼神，边关传来的关于云舒那些不可思议的“功绩”，皇帝近年来愈发难以揣测、偶尔掠过他时的冰冷目光……这一切，早已编织成一张无形巨网。他自以为执网之人，俯瞰棋局，却不知何时，已成了网中困兽，盘中待宰的鱼。军饷案，不过是一个引爆的借口。真正的杀招，是皇帝要借墨临渊这把最锋利的刀，彻底清洗朝堂，收回旁落已久的权柄！
皇宫，御书房。
龙案之上，弹劾太师萧崇及其党羽的奏章已堆积如山。有御史台慷慨激昂的檄文，有各级官员急于划清界限的请罪折，有落井下石的检举信……林林总总，墨天泓只是面无表情地翻阅。
玄甲卫大统领无声跪在下方，详细禀报着各处的抓捕情况、查抄的初步结果（金银、地契、密信数量惊人），以及民间的反应。
皇帝沉默地听着，指尖有一搭没一搭地敲着龙案。直到大统领汇报完毕，御书房内只剩下铜漏滴答的单调声响，压抑得令人窒息。
良久，皇帝缓缓抬头，目光似乎穿透厚重的宫墙，看到了朱雀门外的群情激奋，看到了菜市口即将染上的鲜血，也看到了远方凯旋归来的儿子和他身边那个光芒渐盛的女子。
他伸出手，将那一摞最高的弹劾奏章最上面一本——也是措辞最激烈、要求将萧崇凌迟处死的那本——轻轻拂落在地。
奏章落地的轻响，在寂静的大殿中格外清晰。
皇帝的声音响起，不高，却带着积郁已久的厌弃和不容置疑的帝王威严，冰冷地传开：
“传朕旨意：萧崇及其党羽，贪墨军饷，结党营私，通敌卖国，罪证确凿，天理难容。着刑部、大理寺、都察院三司会审，从严从快，依律定罪。”
他顿了顿，目光扫过脚下那本奏章，最终定格在虚空中的某一点，补充了一句注定将掀起新一轮波澜的话：
“是时候，彻彻底底，清一清这朝堂的积弊与蛀虫了。”
圣旨既出，再无回转。这场席卷朝野的风暴，以无数人的鲜血和仕途为墨，在帝国权力的版图上，画下了一道深刻而血腥的分界线。而这一切，远在归途的墨临渊和云舒，即将亲身踏入这风暴的中心。
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