将军府中烛火摇曳。
潘美踏进府门，脚步轻快，神情舒展。
自杨业手中接过兵权，他心中畅快无比。
虽名义上仅为暂代，但只要运作得当，转正亦非遥不可及。
“秦军的手段，如今已尽数暴露。”
“除了那机关弩匣，便是铁鹰骑军有些战力。除此之外，再无依仗。”
“铁鹰骑兵纵然骁勇，在我大宋重甲铁骑面前，不过土鸡瓦狗，不堪一击。”
他嘴角微扬，胸中豪气顿生。
他不得不承认，杨业这一败，反倒替他探清了敌军虚实。
若非杨业先行交战，让他得知秦军底细，换作他人统兵，恐怕也会陷入绝境。
如今敌势明朗，再无隐忧。
待他整军再发，收复云州失地，岂非易如反掌？
潘美端坐厅中，目光炯炯，仿佛已看到凯旋之日。
一名侍从急奔而来，面色惊惶，扑到潘美面前禀报：“将军，大事不妙！杨帅接旨之后怒气难平，背上旧疮骤然迸裂，已然离世！”
“竟有此事？”
潘美闻言浑身一震，半晌无语。
片刻后，他才回过神来，快步赶往事发之处。
……
杨业的猝然辞世，出乎所有人预料。
他苏醒之际，便听闻六个儿子尽数阵亡的噩耗，又被削去官职、夺走兵权，贬为戴罪之人。接连打击如刀刃加身，悲愤交集之下，体内郁结之气冲破经脉，背上的毒疮崩裂，一口气未能续上，就此撒手人寰。
这场死亡，看似突兀，实则早已埋下伏笔。
曾为大宋南征北战、屡建奇功的宿将，最终竟落得这般结局，令人唏嘘。
当初杨业赴边关时所携的那口空棺，如今竟真派上了用场。杨延昭以父遗愿为念，将遗体殓入棺中，两日后启程，自云州返京。
启程当日。
城中百姓扶老携幼，军中将士列队相送。
虽败于沙场，然杨业一生忠勇可鉴。他曾率军死守边陲，数次击退秦军进犯，功绩赫然。更令人动容的是，其六子皆血染疆场，满门赴难，忠义之名震动四方。
云州城楼高悬，城门全开。
一辆素布覆顶的马车缓缓驶出，载着那具漆黑棺木。
身后跟随者皆为杨家旧部，人人披麻戴孝，低头默行，脚步沉重如负千钧。
杨延召执缰驾车，面容冷寂，双目无神，街道两侧挥手泣别的民众，仿佛不过虚影掠过。
心已成灰。
父亲之死，斩断了他对世间最后一丝温情。他对朝廷再无眷恋，只愿将骨血归葬故土。
其余一切罪愆，由他一人承担。
绝不能让父亲含冤入土！
城头之上，潘美伫立远望，目送车队渐行渐远，神情微动。
他与杨业素有隔阂，却未曾盼其身亡。今日之事，确非其所料。刹那间，心中泛起一丝不安与歉意。
但转瞬之间，他便敛起情绪，转身俯瞰整座云州城，眸光微闪，隐现锋芒。
自此以后，军权尽归其手。
……
杨业亡故的消息率先传至汴京。
全城震动，先前沸沸扬扬的责骂之声悄然沉寂。
宫中赵构闻讯亦为之错愕。
或许是亡者之痛唤醒了他心底残存的一缕仁念，他当即颁下诏书：赦免杨业、杨延昭及诸亡子所有罪名。
追授杨业“太尉”衔，赐谥号“忠烈”。
另敕封杨延庆、杨延广、杨延朗三位儿媳为二品诰命夫人，并赏赐金银、良田、宅邸若干。
人既已逝，恩怨随风。杨业功在社稷，君王何须苛待枯骨？
杨府上下，一片死寂。那些曾经欢声笑语的庭院，如今只剩下哀恸的余音在回荡。
天波府前，寒风卷着纸钱飞舞。
杨延昭驾着马车缓缓而来，车上载着一口黑漆棺木，沉重得仿佛压住了整座城池的呼吸。
府门前，佘太君拄着拐杖伫立良久，身后站着杨家一众女眷。她们个个泪流满面，双眼红肿如桃，像是已哭尽了体内最后一滴血。
马蹄声停歇的那一瞬，哭声骤起，撕心裂肺。
佘太君踉跄上前，白发在风中凌乱飘散，脸上的皱纹像是被悲伤一刀刀刻深。
她曾是铁骨铮铮的将门主母，此刻却连站稳的力气都似被抽空。
杨延昭滚下马车，扑通跪地，额头重重磕向青石板，发出三声闷响。
“娘，孩儿回来了。”
“爹……我把他带回来了。”
佘太君没有应答。她只是颤抖着伸出手，抚摸那冰冷的棺木，额头轻轻贴上去，像在倾听里面是否还藏着一丝气息。
七子出征，六子归来。
可为何，连老将军也未能生还？
她终于低低呜咽起来，却不肯放声——仿佛一旦开口，便再也止不住这漫天的悲怆。
风掠过屋檐，卷走几缕香火与哀泣，飘向不知归处的远方。
……
云州战局已悄然扭转。
自王翦破开云州防线，秦军如潮水般涌入。应、云、朔、蔚四州原本互为犄角，如今缺口既开，阵脚大乱。
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