寒冬腊月，年关将近。虽然日子依旧清苦，但青州城的街市上却难得地透出几分热闹气象。寻常人家开始置办年货，哪怕是最贫寒的住户，也想着割上一指宽的肥肉，买上几幅红纸，讨个来年的彩头。
篾匠铺的生意也比往常好了些。修补蒸笼、制作新竹匾（用来晾晒年节食物）的活儿多了起来。王老篾匠破天荒地让朱福友独立完成一些简单的订单，比如编几个小巧结实的竹篓子，或是打磨一批竹筷。
朱福友做得一丝不苟。他发现独立完成整个作品和只做辅助零工感觉完全不同，需要统筹规划每一步，对材料的利用也要更加精打细算。这感觉，有点像独立负责一个小项目了。 他沉浸在这种全新的挑战中，技艺熟练度悄然提升。
一天，他正在打磨一批竹筷，角落里堆了不少切削下来的细碎竹枝和边角料。王老篾匠看了一眼，随口道：“那些废料，攒多了当柴火引子也行。”
朱福友看着那些粗细不一、弧度各异的竹管，心里忽然一动。他想起前世小时候玩过的竹哨子。反正也是废料，何不试试？
休息的时候，他挑了几段粗细适中、竹节较短的竹管，比划着长度，用刻刀小心翼翼地在竹管一端削出一个斜切的吹口，又在管身钻了几个小孔。他尝试着吹了一下。
“咻——”一声尖锐却不算悦耳的哨音响起，吓了他自己一跳。
王老篾匠和偶尔进来逛的客人都好奇地看过来。
“福友哥，啥声啊？”陈丰兵正好来送柴火，探头探脑地问。
朱福友有些不好意思地笑了笑：“瞎做的，竹哨子。”他又试着按堵不同孔洞，音调果然发生了变化，虽然粗糙，但确实能吹出简单的几个音。
一个带着孩子来买竹筐的妇人被吸引了，她身边那个五六岁大的小男孩眼巴巴地看着朱福友手里的竹哨，扯着母亲的衣角：“娘，要……要那个……”
妇人看了看那简陋的竹哨，又看了看儿子渴望的眼神，问道：“小师傅，这哨子卖不卖？”
朱福友一愣，这本来就是做着玩的废料利用：“大嫂，这就是些边角料做的，不值钱，孩子喜欢就拿去玩吧。”说着就把哨子递给了那小男孩。
小男孩高兴极了，宝贝似的攥在手里，咻咻地吹着，虽然不成调，却乐趣无穷。
妇人有些过意不去，最后还是硬塞给朱福友一文钱：“小本生意不容易，哪能白拿。”
妇人走后，朱福友看着手里那枚铜钱，又看了看角落里那堆“废料”，心里活络起来。
接下来的几天，他一有空就琢磨怎么改进这竹哨。调整吹口的角度和大小，让声音更清亮；打磨内壁，让气流更顺畅；甚至尝试着做了一长一短两个竹管绑在一起，能吹出高低不同的声音。
他做了十几个，各种型号的。让陈丰兵拿几个去给巷子里相熟的孩子玩，很快，“咻咻”的竹哨声就在贫民区里响了起来，给沉闷的冬日增添了几分童趣和生气。
没想到，这不起眼的小玩意，竟然还真有人找上门来买。大多是些心疼孩子又买不起昂贵玩具的穷苦人家，花一文钱买个小快乐。甚至有走街串巷的小货郎，看到这新奇玩意，一口气买了五个，说是拿去别处试试好不好卖。
王老篾匠看着朱福友居然能把废料变成钱，虽然每次只有一两文，但积少成多，也不无小补。他摇着头，难得地露出一丝笑意：“你小子，脑袋瓜里净是些稀奇古怪的点子。”
朱福友嘿嘿一笑，将卖竹哨得来的几十文钱仔细收好。这算是……知识变现（手工版）？
这笔意外之财，让他和陈丰兵的年货丰富了不少。他割了小小一块肉，买了一点白面，还称了一小包最便宜的饴糖。年三十晚上，两人在窝棚里，就着跳跃的炉火，吃了一顿来之不易的肉馅饺子（面皮擀得厚薄不均，但吃起来格外香），嘴里含着饴糖，甜得心里发颤。
“哥，明年咱肯定能天天吃上饺子！”陈丰兵吃得满嘴油光，信心满满地说。
朱福友笑着点头，心里却想着更远。靠卖竹哨这种小玩意终究不是长久之计，但这次成功给了他一个启示：创新和发现需求，有时候比埋头苦干更重要。
年后的一天，王老篾匠让他去给内城一家客栈送一批新做的竹帘子。这是他第一次进入内城区域。
虽然只是内城的外围，但这里的景象已与外城截然不同。街道更宽敞整洁，两侧的店铺明显更高档，行人的衣着也光鲜许多。空气中飘着食物的香气和隐约的丝竹之声。
他小心地拉着板车，按照地址找到那家客栈。掌柜的验了货，结了账，态度还算客气。出来时，他看到一个穿着绸缎长衫、管家模样的人，正在客栈门口训斥一个伙计，好像是因为采购的某种山货品相不好。
“……这点小事都办不好！老爷年底宴客要用，现在让我去哪找品相好的云菇？误了事你担待得起吗？”
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