尖嘴伙计站在院门口，脸上堆着一种刻意营造的和气笑容，与他平日里那副倨傲模样判若两人。他手里还提着一个用红纸包着的点心包。
“朱小哥，郑老先生，”他朝着院里拱了拱手，声音也比往常客气了许多，“听闻郑老身体不适，我们李掌柜特意吩咐小的前来探望，一点心意，不成敬意。”他说着，将点心包放在门边的石墩上。
朱福友和郑老交换了一个眼神，心中警惕更甚。黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？
郑老靠在椅背上，微微颔首，语气平淡：“有劳李掌柜挂心，老朽已无大碍。只是风寒小恙，不敢劳驾。”
“应该的，应该的。”尖嘴伙计干笑着，目光却不由自主地瞟向朱福友放在一旁桌上、刚刚完工的那三个精致手炉笼，眼中闪过一丝不易察觉的嫉妒，随即又换上那副笑脸，“朱小哥真是好手艺啊！这炉笼做得，比内城‘巧工坊’的都不差了！难怪周府都看重。”
朱福友心中了然，原来是为了这个。他不动声色地回道：“伙计过奖了，混口饭吃的手艺罢了，承蒙周管事不嫌弃。”
尖嘴伙计嘿嘿笑了两声，搓着手，终于图穷匕见：“说起来……朱小哥如今可是咱们外城的名人了，手艺好，还得了郑老真传，这医术想必也是极好的。我们李掌柜说了，济世堂一向求贤若渴，像朱小哥这样的人才，窝在这小地方实在是委屈了。”
他凑近一步，压低声音，带着诱惑的语气：“李掌柜托我给小哥带个话，若是小哥愿意，可以来我们济世堂坐堂！工钱好商量，肯定比你现在挣得多！而且背靠大树好乘凉，那些乱七八糟的流言蜚语，自然也就没了。岂不胜过你如今这般……辛苦？”
原来是来招安的？或者说，是想把他这颗“钉子”拔过去，放在自己眼皮底下看着？
朱福友几乎要气笑了。这李富贵打得好算盘，一边散播谣言，一边又想把人挖过去。他压下心头反感，脸上依旧平静：“多谢李掌柜厚爱。只是小子才疏学浅，跟着郑老尚未出师，实在不敢妄称坐堂。况且王老伯待我恩重，铺子里也离不开人。李掌柜的好意，小子心领了。”
拒绝得干脆利落，又不失礼数。
尖嘴伙计脸上的笑容僵了一下，显然没料到朱福友会拒绝得这么干脆。在他想来，一个贫寒小子听到济世堂的招揽，还不是感恩戴德？
他脸色微微沉了下来，语气也冷了几分：“朱小哥，年轻人有傲气是好事，但也得看清形势。机会可不是天天有的。有些门槛，错过了，可就没下次了。”
这话里，已带上了明显的威胁意味。
就在这时，一个洪亮的声音从门外传来：“哟？这不是济世堂的伙计吗？什么风把你吹到这小巷子里来了？”
只见王老篾匠揣着手，慢悠悠地踱了进来，他显然是刚从铺子过来，肩上还落着未拍干净的雪沫。他瞥了一眼石墩上的点心包，又看了看脸色不虞的尖嘴伙计和神色平静的朱福友，心里便明白了七八分。
尖嘴伙计见王老篾匠突然出现，气势顿时矮了半截。王老篾匠在这条街上住了几十年，手艺好，为人正派，颇有些威望，不是他能随意拿捏的。
“王师傅，您来了。”尖嘴伙计勉强笑了笑，“没啥，就是来看看郑老。”
“看完了？”王老篾匠不咸不淡地问。
“……看完了，看完了。那……我就不打扰郑老休息了，告辞，告辞。”尖嘴伙计碰了一鼻子灰，讪讪地走了，连那包点心都没好意思拿走。
看着他狼狈的背影，王老篾匠哼了一声，对朱福友道：“甭理他！济世堂那起子人，没啥好心思。你做得对，咱人穷志不短，不稀罕他那口饭！”
郑老也微微点头：“福友应对得宜。宁得罪君子，莫得罪小人，日后还需多加提防。”
朱福友心中温暖，知道这是两位长辈在回护自己：“谢谢王伯，谢谢郑老，小子明白。”
这个小插曲并未掀起太大波澜，却像冬日里的一股阴风，提醒着朱福友暗处的敌人从未离开。
几日后的一个清晨，雪又纷纷扬扬地下了起来。朱福友将三个精心包装好的手炉笼送到周府侧门。钱管家验看后，十分满意，爽快地付清了尾款，还额外给了些赏钱。
“朱小哥手艺是越发精湛了。”钱管家难得地多说了两句，“老太爷用了之前那个，甚是喜欢，夸赞说不仅暖和，握着心里也踏实。这几个年节时正好送人，体面又心意足。”
朱福友谦逊了几句，正要告辞，钱管家似乎想起什么，状似无意地低声道：“近来外城有些关于小哥的闲话，听着不甚入耳。小哥可知是何人背后搅风搅雨？”
朱福友心中一动，面上不动声色：“小子也偶有听闻，只是行得正坐得直，便也不甚在意。多谢钱管家关怀。”
钱管家意味深长地笑了笑：“不在意就好。这世道啊，有些人自己立身不正，就总见不得别人好。小哥是踏实做事的人，府上老太爷和几位主子都是知道的。安心做你的手艺，周府订的物件，还少不了你的。”
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