此刻正值晚膳时分,灵膳房门口人头攒动,不少外门弟子三五成群地排着队,等候打饭,交谈声、笑语声混杂在一起,顺着微风传来,其间夹杂着讨论剑招心得、交流灵田见闻的只言片语,显得热闹非凡,宛如一个小小的集市。
苏灵儿踮起脚尖,灵巧地在人群中穿梭,她那身淡粉色的弟子服在一众灰扑扑的外门服饰中显得格外醒目。她探头朝里望去,只见灵膳房的柜台是以厚重的黑檀灵木打造,表面被打磨得光可鉴人。柜台后方,三位身着执事服饰、修为约在练气中期的弟子正手持长柄木勺,动作娴熟地为排队的弟子们盛粥添菜。
而在柜台最内侧的一个大木盘里,果然整整齐齐地码放着一排排红艳艳的果子——正是胭脂果。这果子形似缩小的灵苹果,表皮光滑莹润,透着一层诱人的胭脂红色泽,顶端还缀着一片翠绿欲滴的小小叶芽,名副其实。稍稍凑近,便能闻到一股清甜馥郁的果香,其间似乎还混杂着一丝灵蜜般的甘醇。
“李婆婆!” 苏灵儿如同一条滑溜的小鱼,灵巧地挤过人群,径直跑到柜台后方,朝着一位正在给胭脂果覆盖白色透气纱布的老婆婆脆生生地喊道。李婆婆是灵膳房的老人了,满头银丝一丝不苟地在脑后绾成一个圆髻,只用一根普通的木簪固定。她脸上刻满了岁月的沟壑,但一双眼睛却依旧清澈明亮,精神矍铄。她素来最是疼爱苏灵儿这般嘴甜又勤快的小姑娘,时常会偷偷给她留上一两块新出锅的灵米糕。
“哎哟!是灵儿丫头啊!” 李婆婆闻声转过身,见到苏灵儿,脸上顿时笑开了花,皱纹都舒展开来,如同盛放的灵菊。她伸出布满薄茧、却十分温暖的手,轻轻拍了拍苏灵儿的头顶,“你这小皮猴,下午说好了来帮婆婆摘青心草,怎地摘了一半就溜得没影了?莫不是又跑去练剑场,看你周浩师兄他们耍剑去了?”
“没有没有!绝对没有!” 苏灵儿赶紧将脑袋摇得像拨浪鼓,脸颊因急切而泛起淡淡的红晕,宛如不小心蹭上了胭脂果的汁液。“我下午是去给姐姐送灵泉水了!姐姐他们去灵田采集凝气草,日头那么毒,我怕她口渴嘛!回来的时候,我还顺道帮管理粮仓的张婶搬了好几袋灵米呢!”
她伸出小手指了指柜台里那些诱人的胭脂果,眼眸亮得惊人,仿佛落入了星光,“李婆婆,我是来打两份胭脂果的,一份给我,一份给我姐姐!她今日在灵田被那该死的青纹狼抓伤了手臂,流了不少血,正该吃点甜的补补气血才是!”
“什么?清颜那孩子受伤了?” 李婆婆闻言,脸上笑容一敛,神色顿时紧张起来,下意识地就想伸手去拉苏灵儿细嫩的胳膊,又怕自己粗糙的手掌弄疼她,“伤得重不重?可要婆婆给她留一碗今日新炖的三阶灵鸡汤?用的是最新鲜的灵鸡,加了好几味青木芽一同熬煮,最是补益灵力、滋养身体,对伤口愈合也大有裨益!”
“不用麻烦啦李婆婆!” 苏灵儿连忙摆手,脸上露出宽慰的笑容,“姐姐已经服过陈雨师姐给的治愈丹了!陈师姐您知道的,是炼丹阁里顶顶厉害的天才弟子呢!她炼制的丹药效果极好,姐姐亲口跟我说,伤口已经不怎么疼了,只是还需包扎着静养两日。” 她说着,小手不自觉地攥紧了柜台的边缘,指节微微泛白,“我就拿两份胭脂果便好,多谢婆婆!姐姐还在居所等着我呢,去晚了怕她担心!”
李婆婆见她神色不似作伪,这才稍稍放下心来,点头道:“那便好,那便好。” 她转身,从那木盘中仔细挑选了两个个头最大、颜色最为红艳饱满的胭脂果,那果皮在灯光下仿佛能透出光来,连顶端的叶芽都鲜翠欲滴。
她用干净的特制油纸——这是用灵树浆精心制成,带着一股淡淡的天然木质香气——将果子仔细包好,还特意多裹了一层,以防果子的汁水渗出,弄脏苏灵儿的衣裳。“拿好了,丫头。这两个是婆婆特意给你留的,比旁的要更甜些,用灵泉水浸泡的时间也最长。快给你姐姐送去吧,去晚了,果子凉了,那股鲜甜劲儿可就要打折扣喽!”
“知道啦!谢谢李婆婆!” 苏灵儿接过那尚带着温润触感的油纸包,开心地弯下腰,恭恭敬敬地行了个礼,这才转身,像只欢快的小鸟般朝着灵膳房外走去。
然而,她只顾着高兴,全然未曾留意到,在灵膳房角落那片光线昏暗的阴影里,一个身着灰黑色劲装、头戴宽大斗笠的男人,正用一双阴鸷的眼睛,死死地盯着她离去的背影。
男人的帽檐压得极低,遮住了他大半张面孔,只露出下巴上未经打理、显得杂乱不堪的胡茬,那胡茬上甚至还沾着些许灵米的碎屑。他的手中,此刻也正握着一枚胭脂果,外观与木盘中的那些几乎一模一样,只是若凑近了细看,便能发现这果子的表皮虽然也是红色,却隐隐覆盖着一层不自然的灰蒙蒙的霉状物,像是被撒上了一层细灰,尤其果蒂连接处,更是泛着令人不安的深黑色,显然已是变质许久。凑得再近些,一股若有若无的、混合着酸腐与馊败的气味便会悄然钻入鼻腔。
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