翌日。
天刚蒙蒙亮，一股风卷着沙砾，从营房的破洞里灌了进来。
贾琏是被活活吹醒的。
他蜷缩在肮脏的草堆里，浑身的骨头缝都在叫嚣着疼痛。昨日被牛继宗那一脚踹中的胸口，如今每一次呼吸都牵扯着针扎似的剧痛。
绝望，像一块冰冷黏腻的苔藓，爬满了他的五脏六腑。
他睁着空洞的眼睛，看着头顶漏风的茅草，一动不动。
死了，或许更好。
这个念头，像一颗毒草的种子，在他荒芜的心田里，悄然发了芽。
就在这时，营帐的帘子被人粗暴地掀开。
“都给老子起来！大帅要见你们！”
几个亲兵凶神恶煞地闯了进来，手里的鞭子在空中甩出清脆的响声。
贾琏等人像是被惊吓的牲口，连滚带爬地站起身，被推搡着，踉踉跄跄地走向中军大帐。
大帐之内，温暖如春。
牛继宗正坐在一张铺着虎皮的大椅上，端着一碗热气腾腾的奶茶，慢条斯理地喝着。
他甚至没有抬头看一眼被押进来的这几个形容鬼魅的囚徒。
贾琏跪在冰冷的地上，头颅深深地埋下，不敢去看那张让他希望破灭的脸。
空气安静得可怕，只有牛继宗喝茶时发出的轻微声响，以及帐外猎猎作响的风声。
许久，牛继宗才将喝空的铜碗重重放在案几上。
“抬起头来。”
他的声音，不带一丝温度。
贾琏等人战战兢兢地抬起头。
牛继宗的目光，像刀子一样，在他们每个人肮脏的脸上刮过，最后停留在贾琏身上。
“你们贾家，是自作孽。”
“皇上仁慈，只诛首恶，留了你们这些人的狗命，已经是天大的恩典。”
“本帅与你父虽有旧交，但国法军纪，大于私情。本帅不可能为了你们几个废物，去冒犯天威。”
这一番话，将贾琏心中最后一丝侥幸也彻底碾碎。
他趴在地上，浑身筛糠般地颤抖。
就在他以为等待自己的是更残酷的折磨时，牛继宗的话锋却猛地一转。
“不过……”
他拖长了声音，像是在欣赏猎物垂死前的挣扎。
“念在你们祖上曾为国立功的份上，本帅，可以给你们一个机会。”
机会？
贾琏等人猛地抬起头，死灰般的眼中，重新燃起了一丝微弱的光。
牛继宗的脸上，露出一抹残酷的笑意。
“一个……洗刷罪孽，重新做人的机会。”
他站起身，踱到几人面前，居高临下地看着他们。
“从今日起，你们不再是囚犯。”
“你们，是我凉州大营的兵。”
“你们身上的罪，你们家族的耻辱，都要用血和汗，在这片沙场上，一点一点地洗干净！”
“什么时候，你们能像个真正的爷们一样，死在冲锋的路上，你们的罪，才算赎清了！”
“听明白了没有！”
最后一声，他几乎是吼出来的。
贾琏等人被这突如其来的转折砸得晕头转向，脑子里一片空白，只是下意识地跟着磕头。
“谢……谢大帅！谢大帅！”
无论这是什么，总比当个任人宰割的阉奴要强！
牛继宗冷哼一声，对着帐外的亲兵喝道。
“带下去！交给张校尉，让他好生‘操练’！什么时候练出个人样，什么时候再来见我！”
“是！”
亲兵们如狼似虎地将他们拖了出去。
等待他们的，却不是想象中的兵营，而是一片遍布着沙石和障碍物的操场。
一个满脸横肉，身材壮硕如铁塔的校尉，正抱着胳膊，冷冷地看着他们。
“大帅有令，要让你们脱胎换骨。”
张校尉咧开嘴，露出一口黄牙，笑容狰狞。
“咱们这儿的规矩简单。想吃饭，就得干活。想活命，就得听话。”
他指着不远处一堆小山似的巨大圆木。
“看见那些了么？两人一组，把它给老子扛到那边山坡上，再扛回来。天黑之前，跑不完二十趟的，没饭吃！”
贾琏顺着他指的方向看去，脸都白了。
那圆木，每一根都比他的腰还粗，沉重无比，别说扛着跑，就是挪动一下都费劲。
“还愣着干什么？想挨鞭子么！”
张校尉的鞭子，狠狠地抽在地上，溅起一片沙尘。
众人一个激灵，不敢再有迟疑，纷纷冲了过去。
贾琏和一个同样来自京城的罪囚刘之分到了一组。两人用尽了吃奶的力气，才勉强将那根圆木抬离地面。
木头上粗糙的树皮和尖刺，瞬间就扎进了他们的肩膀，鲜血立刻渗了出来。
“走！”
贾琏咬着牙，从喉咙里挤出一个字。
每一步，都像踩在刀尖上。肩膀上的重量，压得他脊椎都在呻吟，仿佛下一刻就要断裂。
汗水混着血水，流进眼睛里，又涩又痛。
肺部像个破了的风箱，每一次呼吸都带着血腥味。
他看到身边有一组人，因为体力不支，摔倒在地，那沉重的圆木滚下来，正砸在一个人的腿上，那人当场发出一声不似人声的惨嚎。
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