“净炎”裁判官那冰冷的裁决和苦修长老默罕默德不咸不淡的点评，如同两块巨石压在与会者心头，让那场充斥着指责与推诿的会议不欢而散。然而，表面的服从之下，暗流仍在涌动。会议结束后，圣殿骑士团第三大队指挥官“钢铁之壁”加尔文，并未立刻返回自己的驻地，而是沉着脸，邀请第七大队指挥官“圣焰”莉安德拉，以及恰好也在圣山述职、并未参与此次行动但资历极深的第五大队指挥官“狮心”罗兰，来到了他在圣山半腰的一处私人训练场。
训练场位于一片悬崖边缘，地面由白色巨石铺就，四周插着燃烧着圣焰的火把，夜风吹拂，将火焰拉扯得忽明忽暗，也带来了山谷中隐约的松涛声。这里视野开阔，远离那些令人压抑的宗教建筑，是少数能让这些习惯了战场而非权谋的圣骑士感到些许放松的地方。
加尔文挥手斥退了侍从，三人随意地坐在训练场边缘的石墩上。没有了外人，加尔文脸上那强压的怒火再也抑制不住，他猛地一拳砸在旁边一个训练用的木人桩上，强大的斗气瞬间将坚硬的铁木炸得四分五裂！
“该死！真是奇耻大辱！”加尔文低吼道，胸口剧烈起伏，“两个大队！像傻子一样被耍得团团转！最后连敌人的影子都没摸到！还要被审判所那些躲在阴影里的家伙指责行动不密！”
莉安德拉相对冷静一些，但紧蹙的眉头和抿成一条线的嘴唇也显示了她内心的不平静。她没有理会加尔文的暴怒，而是将目光投向一旁一直沉默不语的罗兰。罗兰年纪稍长，面容刚毅，眼神沉稳，额角有一道淡淡的疤痕，是早年与兽人英雄单挑时留下的纪念。他在圣殿骑士团中威望极高，以勇猛和睿智着称。
“罗兰，”莉安德拉开口道，声音恢复了平日的清冷，“你怎么看这次的事情？还有那个……‘永夜’组织。” 她提到了从审判所情报中流传出的、对这个神秘势力的暂定称呼。
罗兰没有立刻回答，他深邃的目光望向悬崖外沉沉的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到那遥远东南行省发生的的一切。他缓缓开口，声音低沉而富有磁性，带着一种历经沙场沉淀下来的冷静：
“愤怒解决不了问题，加尔文。失败已成事实，我们现在需要的是冷静的分析，而不是砸烂几个木人。”他先安抚了一下暴躁的同僚，然后才进入正题。
“首先，关于行动本身。”罗兰目光扫过两人，“加尔文，莉安德拉，你们觉得，我们的人马调动，真的能做到完全隐秘吗？”
加尔文张了张嘴，想反驳，但最终还是悻悻地哼了一声：“大军开拔，补给调动，想要完全瞒过所有人的眼睛，几乎不可能。尤其是审判所那边前期调查动静也不小，难免走漏风声。”
莉安德拉补充道：“而且，我们过于依赖审判所提供的‘精确’坐标了。战术上缺乏弹性，直扑林缘镇，没有考虑到对方可能已经警觉并转移。这是我们的失误。”
罗兰点了点头：“没错。这是其一，我们对情报的依赖过高，且行动模式单一、直接，缺乏必要的佯动和掩护。这是指挥层面的问题。”
他顿了顿，继续道：“其二，也是更关键的，是我们对这个‘永夜’组织的判断严重不足。”他的语气变得凝重起来，“维拉德虽然令人厌恶，但他有句话可能没说错——这个‘永夜’，绝非普通的异端或黑暗生物聚集地。”
“何以见得？”莉安德拉追问。
“逻辑。”罗兰用手指轻轻敲击着石墩，“你们回想一下审判所共享的情报碎片：能同时算计银狐、金狮、北风熊三家，并且成功嫁祸，挑起他们之间的大战；能在我们抵达前，如此干净利落地完成全员撤离和痕迹清除，连‘真理之眼’的追溯都被大幅干扰；能使用我们从未见过的、带有强烈侵蚀和寂灭特性的黑暗能量；甚至可能……与地底的黑暗精灵有所勾结。”
他每说一点，加尔文和莉安德拉的脸色就凝重一分。
“这需要什么？”罗兰自问自答，“这需要极高的组织度、严密的纪律、强大的隐匿与反侦察能力、独特的强大力量体系、以及……可能存在的、不为人知的盟友网络。这绝不是一个偶然形成的、松散的异端组织能做到的。其背后，必然有一个或多个极其难缠的核心人物在统筹指挥，其目的也绝不仅仅是偏安一隅那么简单。”
加尔文皱紧了眉头，之前的怒火被一种更深沉的忌惮所取代：“你的意思是……我们面对的，可能是一个有着严密架构、甚至有着某种可怕背景的……‘阴影帝国’的雏形？”
“不排除这个可能。”罗兰沉声道，“他们行事风格狠辣、果决，擅长利用矛盾，隐藏自身。这次林缘镇的撤离，看似是被我们逼走，但何尝不是一种‘断尾求生’？他们保留了最核心的力量。我怀疑，他们此刻，恐怕已经像水滴融入大海一样，消失在某个我们难以监控的角落，比如……某座混乱的边境大城，正在舔舐伤口，积蓄力量，等待着下一次露出獠牙。”
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