灰岩城，“北风与星”商会总部。
霍恩坐在铺着厚绒毯的书房内，面前摆放着三杯冒着热气的香茗。他对面坐着两位客人——一位是身材矮壮、留着火焰般红胡子的矮人，铁砧工会的代表；另一位则是大腹便便、手指上戴满宝石戒指的人类，谷仓家族在灰岩城的话事人。
房间内弥漫着上好烟草和香茗的气息，气氛看似融洽，实则暗藏机锋。
“霍恩会长，打开天窗说亮话吧。”矮人声音如同打雷，直接了当，“你们‘北风与星’提供的黑铁品质没得说，但最近这价格……是不是涨得有点太快了？教廷的订单像雪片一样，我们工会的压力也很大啊。”
谷仓家族的话事人慢悠悠地品着茶，接口道：“是啊，霍恩会长。不仅是金属，粮食、药材、甚至驮兽的价格都在飞涨。这战争啊，真是搅动一切的漩涡。我们各家生意都不好做，成本太高了。”
霍恩脸上挂着圆滑而真诚的笑容，轻轻放下茶杯：“巴隆德大师，费舍尔先生，你们的难处，我霍恩感同身受。但如今这世道，你们也清楚。东部亡灵天灾，各地魔物骚动，运输路线风险倍增，开采和收购的成本自然水涨船高。我们商会也是咬着牙在维持供应啊。”
他话锋一转，身体微微前倾，压低声音：“不过，正因为我们是老朋友，长期合作，我才愿意透个底。我们商会……最近打通了一条新的、相对安全的‘特殊渠道’，能稳定获取一批……嗯，市面上比较紧俏的‘魔法材料’和‘古代器物’。如果两位有兴趣，或许我们可以在原有合作的基础上，开辟一些新的……‘互利互惠’的项目？”
巴隆德和费舍尔交换了一个眼神。他们都知道“北风与星”背景神秘，手段通天。霍恩口中的“特殊渠道”和“紧俏物资”，很可能指的就是那些与亡灵、诅咒相关的禁忌之物！这在平时是烫手山芋，但在如今这个混乱的时局，尤其是教廷急需各种资源对抗亡灵的时候，操作得当，便是巨大的利润！
风险与机遇并存。
“……具体是哪些‘材料’？”费舍尔谨慎地问道，眼中闪烁着精明的光芒。
霍恩微微一笑，取出一份早已准备好的、用语隐晦的清单，推了过去。“两位可以先看看。价格嘛，自然比市面‘干净’的货源有优势。而且，我们可以保证，来源……‘安全’，绝不会给两位带来不必要的麻烦。”
就在霍恩与两位地头蛇进行着灰色交易谈判的同时，商会地下密室中，玛莎正面对着一面巨大的、由无数细小符文构成的墙壁。墙壁上光影流动，显示着从各个情报点传回的、经过加密和整理的信息流。
一条来自东部前线、标注为“高风险”的信息引起了她的注意：“确认‘苍白秘教’活动与古代‘亡语者’帝国遗迹存在关联。遗迹核心疑似存在‘魂井’，可大规模汇聚和转化灵魂能量。教廷净化军团主力正试图定位并摧毁该魂井。”
“魂井……”玛莎低声重复着这个陌生的词汇，手指在符文墙壁上快速划动，调取所有与之相关的零星记载。同时，另一条来自小莉娜“九头蛇之影”佣兵团的信息也传递过来，内容是关于“毒蝎”佣兵团与“钥匙”、“门”的线索。
玛莎将两条信息并置，眼中闪过睿智的光芒。她立刻通过加密频道联系霍恩（不影响他表面的谈判），并同步将情报和分析发送回暗域核心。
“情报显示，‘苍白秘教’的目标可能与古代‘亡语者’帝国的遗迹及‘魂井’有关。小莉娜小姐发现的‘钥匙’与‘门’线索或与此关联。建议：一、加大对古代亡灵帝国相关情报的搜集力度；二、指示小莉娜小姐，在不暴露的前提下，尽可能查明‘钥匙’的具体所指及其流向；三、评估魂井对暗域可能存在的价值或威胁。”
暗域的阴影，正通过霍恩的商业网络和玛莎的情报系统，悄无声息地向着大陆的各个角落，尤其是那片战火纷飞的灰森林，蔓延而去。
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