南城箔子胡同，狭窄而喧闹。空气中混杂着劣质脂粉、熟食摊贩的油腻和隐隐的尿臊味。与这市井腌臊格格不入的，是胡同深处一座门脸还算齐整的青砖院落，黑漆大门紧闭，门楣上悬着一块半新不旧的匾额，上书“善安堂”三个端正却略显呆板的楷字。门前倒也干净，偶有面黄肌瘦的老人或妇孺挎着个小篮，低头进出，领取些粗陋的饭食，一切都符合一座寻常慈善堂口的景象。
日头西斜，将人影拉得老长。一个身着半旧葛布长衫、肩挎粗布褡裢的游方郎中，出现在了善安堂门口。他面容清癯，眼角带着些许风霜刻痕，唇上两撇稀疏的胡须，眼神略显浑浊，正是一个常年奔波、生计艰难的铃医模样。唯有细看之下，方能察觉那浑浊眼底深处偶尔掠过的一丝不易察觉的精光——正是精心改扮后的凌云鹤。
他并未直接上前叩门，而是在街对面一个卖炊饼的摊子旁蹲了下来，假意捶着腿，目光却似不经意地扫视着善安堂的周遭。门前有两个穿着干净短打的汉子倚着墙根晒太阳，眼神却不时扫过街面，透着警惕。围墙颇高，难以窥见内里情形。
观察片刻，凌云鹤从褡裢里摸出几枚铜钱，买了块炊饼，慢慢吃着，同时暗运内息，喉咙微微鼓动，发出一连串压抑而痛苦的咳嗽声，咳得弯下腰去，面色也憋得泛红。
这番动静果然引起了注意。善安堂那两个汉子皱了皱眉，互看一眼。其中一个略年长的走了过来，粗声问道：“哎，那郎中，你在这儿嚎什么丧？莫不是有什么恶疾？”
凌云鹤抬起脸，露出一副凄苦神色，喘着气道：“这位爷台行行好……小可……小可并非恶疾，只是前日感了风寒，又连日奔波，这咳嗽愈发厉害，肺腑如同火烧……听闻贵堂常施药义诊，可否……可否赐碗清热化痰的汤药？小可感激不尽……”说着又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
那汉子狐疑地打量着他，见他确实面色不佳，衣衫破旧，不像作伪，又听是求药的，神色稍缓，嘟囔了一句：“算你运气，今日王管事心情好。进来吧，别在门口碍眼！”说罢，朝门内挥了挥手。
另一个汉子打开侧边一扇小门。凌云鹤千恩万谢，捂着胸口，步履蹒跚地跟了进去。
门内是一处不大的前院，倒也整洁，晾晒着些粗布衣物。几个老人坐在屋檐下打盹。正面是一间厅堂，隐约可见里面摆放着几张桌椅，像是施粥饭的地方。空气里飘着一股淡淡的草药味，与外面市井的气味混杂在一起。
那汉子将他引到厅堂旁一间耳房，里面有个账房先生模样的人（想必就是王管事）正拨拉着算盘。汉子禀报道：“王管事，有个走方郎中，咳得厉害，想来讨碗药喝。”
王管事抬起头，是个四十多岁、面相精明的瘦削男人，目光在凌云鹤身上转了一圈，淡淡道：“既是同行，更该知道规矩。堂里药材也是善士所捐，岂能随意施与外人？看你咳得可怜，去后面灶房，让李婆子给你勺凉茶润润喉，便速速离去吧。”语气虽平淡，却带着不容置疑的打发意味。
凌云鹤连忙躬身道谢，一副感恩戴德的模样，在那汉子的示意下，颤巍巍地穿过厅堂，向后院走去。他刻意放缓脚步，目光迅速而隐蔽地扫视四周。
越往后走，那股草药味越发明显，但细细分辨，其中似乎还夹杂着一丝极淡的、难以言喻的甜腻气息，与他之前接触过的“极乐散”样本有几分相似，却又更为复杂。后院比前院宽敞不少，一侧是厨房和几间杂役房，另一侧则是一排库房，其中有几间门窗紧闭，还上了锁。
领路的汉子不耐烦地催促他快去快回。凌云鹤点头哈腰，走向厨房方向，却在经过那排库房时，脚下似乎被什么绊了一下，“哎呦”一声，一个趔趄向其中一扇紧闭的库门撞去。
“瞎了你的狗眼！”那汉子骂了一句，伸手来拉。
就在这电光石火的接触瞬间，凌云鹤的手指看似无意地在门缝处及那把铜锁上极快地拂过。指尖传来的触感——门缝边缘异常干净，几乎没有灰尘，锁芯油润，显然是经常开启。更重要的是，他指尖沾染到了一丝极其细微的、与周遭环境格格不入的香气，清冷幽邃，绝非寻常药材或厨房之物。
他稳住身形，连声道歉。那汉子骂骂咧咧，更不耐烦地将他推向厨房。
在厨房门口，一个婆子果然舀了碗凉茶给他。凌云鹤一边慢吞吞喝着，一边用眼角的余光观察。他发现后院最深处，还有一扇独立的黑漆小门，门前的地面明显比其他地方干净，且有两道新鲜的车辙印隐隐通向那里，但门前却无人看守，显得有几分诡异。
喝完茶，他千恩万谢地放下碗，在那汉子几乎要骂人的目光中，快步向外走去。经过那黑漆小门时，他袖中一枚极细小的铜钱无声滑落，精准地卡在了门轴下方的缝隙里，若不蹲下细看，绝难发现。
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