王桂香听着一条条苛刻得近乎羞辱的条件，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也不敢反驳。她知道，这是姜芸能给出的唯一机会，是她儿子活下去的唯一希望。她用尽全身力气点头：“写！我都写！我按手印！我王桂香要是再敢动歪心思，天打雷劈！强子要是再敢偷懒耍滑，我打断他的腿！”
姜芸从怀里摸出纸笔，递给她。王桂香的手抖得厉害，几乎握不住笔，用了好几分钟，才歪歪扭扭地写下保证书，又狠狠按上自己沾着泥污的血手印。
姜芸接过保证书，看也没看，折好揣进怀里。她深吸一口气，压下心头翻涌的疲惫和不安，转身走到王强身边。他还在机械地重复着那个简单的针法，对周围的一切毫无反应。
姜芸闭上眼，集中全部精神，意念沉入空间。那片熟悉的天地，灵泉的光芒比上次广交会救场后更加黯淡，像风中残烛，泉眼周围甚至出现了细微的龟裂。她毫不犹豫地引动那微弱得几乎要消散的灵泉之力，小心翼翼地包裹住一丝，如同捧着最易碎的琉璃，缓缓退出空间。
她伸出食指，指尖凝聚着一小团极其微弱、几乎难以察觉的乳白色光晕。这光晕比以往任何一次都要黯淡、稀薄，仿佛随时会消散在空气中。她咬紧牙关，将指尖轻轻点在王强疯狂运动的右手腕脉上。
嗡——
就在灵泉之力触碰到王强皮肤的瞬间，姜芸只觉得一股巨大的、带着狂暴贪婪的吸力猛地从王强体内传来！那不是她熟悉的、温和的滋养或修复，而是一种近乎掠夺的汲取！她空间里本就枯竭的灵泉剧烈地颤抖起来，光芒骤然一暗，仿佛被强行抽走了最后一丝生气！
“呃！”姜芸闷哼一声，眼前瞬间发黑，一股腥甜猛地涌上喉咙。她死死咬住下唇，才没让血喷出来，但嘴角还是溢出了一缕刺目的鲜红。同时，她只觉得头皮一阵针扎般的剧痛，仿佛有无数根针同时刺入毛囊。她下意识地抬手摸向鬓角，指尖触碰到一片冰凉——那里，赫然又新增了十根刺眼的白发！比以往任何一次都要密集、刺眼！
王强身体猛地一僵，那双狂乱涣散的眼睛里，疯狂的光芒如同退潮般迅速消散。他机械刺绣的动作戛然而止，整个人像被抽掉了骨头，软软地瘫倒在炕上，大口大口地喘着粗气，眼神里充满了劫后余生的茫然和一种深入骨髓的疲惫。他低头看着自己那双血肉模糊、惨不忍睹的手，又看看周围狼藉的丝线和血污，再抬头看到姜芸苍白的脸和嘴角的血迹，以及王桂香脸上未干的泪痕，浑浊的泪水终于滚落下来。
“嫂…嫂子…”他的声音沙哑干涩，带着浓重的哭腔和无法言喻的悔恨，“我…我错了…我…我鬼迷心窍了…我对不起你…对不起合作社…”他挣扎着想爬起来，却牵动了手上的伤，疼得龇牙咧嘴，眼泪流得更凶。
王桂香扑过去，抱着儿子失声痛哭，哭声中充满了后怕和失而复得的庆幸：“强子！强子！我的儿啊！你可吓死娘了！快！快谢你嫂子！快磕头！”
王强挣扎着，不顾伤痛，挣扎着要下炕磕头。姜芸摆了摆手，虚弱地扶住门框，才勉强站稳。她看着王强那双虽然还带着痛苦和悔恨，但已经恢复了几分清明和人性温度的眼睛，又抬手摸了摸鬓角那十根新添的白发，感受着喉咙里残留的血腥味和空间里那几乎熄灭的灵泉微光，心中五味杂陈。
救了。代价是十根白发，一口心头血，和灵泉本就岌岌可危的生机。值得吗？看着王强那悔恨交加、真心认错的样子，看着王桂香那失而复得、感恩戴德的模样，姜芸不知道。她只知道，她无法眼睁睁看着一条生命在她面前如此痛苦地走向毁灭，即便那个人曾那样贪婪地伤害过她、伤害过合作社。
“起来吧。”姜芸的声音带着浓浓的疲惫，“伤，去公社卫生所处理。保证书，我已经收了。明天一早，王强，来合作社报到。从穿针引线开始，学。”
她转身，拖着仿佛灌了铅的双腿，一步步走出那间令人窒息的土屋。雨不知何时已经停了，天边透出一丝微弱的灰白。王桂香追出来，扑通一声又跪在泥泞里，对着姜芸的背影，砰砰砰地磕着头，声音哽咽：“芸娃儿…大恩大德…我王桂香…我王桂香这辈子做牛做马报答你…我一定看好仓库…一定管好强子…一定…”
姜芸没有回头，只是脚步顿了顿，然后继续向前走去。她的背影在泥泞的小路上显得格外单薄，却又带着一种历经风雨后的坚韧。合作社的轮廓在晨曦中渐渐清晰，那里有她的心血，有她的学员，有她守护的非遗传承。而她鬓角那十根新添的白发，和空间里那几乎熄灭的灵泉，则像一道无声的警钟，提醒着她前路的凶险与代价。
王强挣扎着爬到门口，看着姜芸远去的背影，又低头看看自己那双惨不忍睹的手，泪水再次模糊了双眼。悔恨像毒蛇一样啃噬着他的心，但这一次，除了悔恨，还有一种前所未有的、想要抓住什么的念头在心底悄然萌发。他想起姜芸说的“从穿针引线开始学”，想起那些在合作社里飞针走线、靠手艺赚钱的姐妹们，一种从未有过的、对“堂堂正正”的渴望，第一次压倒了他对“不劳而获”的贪婪。
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