医院消毒水的气味顽固地钻入鼻腔，混合着夜晚的凉意，织成一张无形的网，将姜芸紧紧缠绕。她独自一人坐在合作社二楼工作室的绣绷前，窗外是沉寂的村落，偶有几声犬吠划破寂静，更衬得屋内死水般凝滞。
那支惯用的金针就搁在丝绢上，在节能灯清冷的光线下，反射不出半点暖意。她的指尖拂过光滑的针身，却感受不到往日那种血脉相连的温热，只有一片冰冷的陌生。白天山崎同伙那阴恻恻的威胁，如同毒蛇信子，依旧在她耳畔嘶响——“合作社用化学固色剂，破坏传统苏绣”、“张强的卖绣品协议曝光”…… 每一个字眼都像重锤，砸在她本就疲惫不堪的心上。
她下意识抬手，撩起一缕垂落额前的白发。就着灯光，她看得真切，那原本只是霜雪的颜色，如今在发根处，竟真的隐隐透出一丝诡异的淡红，像被极细的血丝浸染过。指尖忍不住颤抖起来，白天在灵泉空间看到的那一幕再次浮现脑海：汩汩的泉眼周围，蜿蜒爬行的红色纹路，如同燃烧的烙印，灼痛了她的视线；还有那无风自动的日记本上，殷红如血的“救恶者，泉反噬，宿主折寿”的字迹，每一个笔画都带着不容置疑的警告。
反噬…… 折寿……
姜芸闭上眼，深深吸了口气，肺叶却像是被什么东西堵住，闷得发疼。她不怕折寿，为了苏绣，她早已将个人生死置之度外。可若是因为拯救张强——一个曾经伤害她、如今又被山崎利用，甚至差点泄露灵泉秘密的人——而导致灵泉彻底枯竭、玷污，那她岂不是成了苏绣的罪人？张师傅口中“老祖宗对匠心的敬畏”，难道要用这种代价去换取吗？
可是，不救呢？合作社怎么办？那些刚刚重燃希望的老匠人，那些眼睛里重新有了光的年轻绣娘，还有小满、林晓他们付出的所有心血…… 难道就要因为山崎卑劣的构陷和威胁而毁于一旦？张强若真的死了，那份协议被公之于众，即便能澄清，合作社的声音也必然蒙尘。刚刚站稳脚跟的化学固色技术，扶贫的成果，可能都会受到质疑。
进退维谷。哪一个选择，都像是通往悬崖的路。
她站起身，走到窗边，夜色浓重，看不到星星。合作社新修的仓库轮廓在黑暗中沉默伫立，那里存放着即将参加“非遗扶贫成果展”的心血之作。她仿佛能穿透墙壁，看到那幅历经波折的《百鸟朝凤》，看到荷花绣屏上那双用新技术修复后、神采奕奕的鸳鸯眼。
“苏绣的灵魂，在绣娘的指尖，不在资本的算计里。”她在卢浮宫说过的话言犹在耳。可如今，资本的黑手却扼住了她的喉咙，逼她在道义与生存，在宽恕与守护之间做出残酷的抉择。
无力感如同潮水般涌来，比灵泉枯竭时更甚。她甚至生出一丝荒谬的念头，如果当初没有发现灵泉，没有走上这条路，是不是就不会面临如此绝境？但这念头只是一闪而过，便被更深的不甘取代。不，她从未后悔。苏绣早已融入她的骨血，是她存在的意义。
只是这意义，此刻变得如此沉重，压得她几乎喘不过气。
就在这时，工作室虚掩的门被极轻地推开一条缝隙。
姜芸警觉地回头，以为是夜风。却见一个瘦小的身影僵硬地挪了进来。是王桂香。
她似乎刚从医院回来，身上还带着那股挥之不去的药水味和夜风的寒凉。头发比前些日子更显花白凌乱，眼袋深重，浑浊的眼珠里布满了血丝。她不敢看姜芸，眼神躲闪着，双手紧紧攥着洗得发白的衣角，指节因为用力而泛白。
“芸…… 芸丫头……” 她的声音干涩沙哑，像是粗糙的砂纸摩擦着木头，“我…… 我听见了…… 白天，那些人…… 说的话。”
姜芸沉默地看着她，没有回应。心中那根名为警惕的弦瞬间绷紧。婆婆此刻的出现，是想再次哀求，还是……？
王桂香噗通一声，直接跪在了冰冷的水泥地上，膝盖撞击地面发出沉闷的响声。“是我不好！是强强不好！我们对不起你，对不起合作社！” 她带着哭腔，额头抵着地面，肩膀剧烈地颤抖着。“可…… 可他们不能毁了合作社啊！这是你的心血，也是…… 也是强强以后唯一的指望了……”
姜芸的心猛地一缩。她看到王桂香卑微到尘埃里的姿态，看到她那被生活磋磨得粗糙不堪的手紧紧抓着她自己的裤腿，也看到了那浑浊泪眼里，除了绝望哀求外，一闪而过的、更深的东西——一种混合着恐惧和某种下定决心的复杂情绪。
“你起来。”姜芸的声音带着疲惫的沙哑，她走过去，想扶起王桂香。触手之处，是老人硌人的骨头和冰凉的皮肤。
王桂香却固执地跪着，猛地抬起头，压低了声音，急促地说：“芸丫头，你…… 你别受他们威胁！强强他…… 他那是自作自受！” 这话从她嘴里说出来，带着一种割肉般的痛楚，但她眼神却奇异地坚定了一瞬，“合作社不能倒！那些绣品，那些技术，比我们娘俩的命…… 金贵！”
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