天启十四年春，太和殿前广场，旌旗仪仗森严，文武百官依序而立。新科贡士们身着青色进士服，按会试名次屏息凝立，等待着决定命运的最终时刻。阳光洒在琉璃瓦上，折射出璀璨光芒，映照着每一张年轻而充满期盼的脸庞。
宣旨太监立于丹陛最高处，展开金灿灿的皇榜，气运丹田，那悠长而极具穿透力的唱名声响彻广场：
“天启十四年甲戌科殿试，第一甲第一名—— 陈子龙 （南直隶松江府）！赐进士及第！”
呼声落下，一位年约二十五六、身姿挺拔、面容俊朗儒雅中透着一股不凡锐气的青年，沉稳出列。他步伐稳健，行至御道中央，向大殿方向行三跪九叩大礼，动作流畅而庄重。人群中响起一阵压抑的低呼，许多人早已听闻此子才名，知其不仅经史娴熟，更精于实务策论，乃本届公认的魁首热门。
“第一甲第二名—— 薄珏 （南直隶苏州府）！赐进士及第！”
一名气质略显文弱、眼神却异常专注清澈的青年应声出列。他似乎有些不习惯如此隆重的场合，脸颊微红，但行礼时一丝不苟。熟知内情者皆知，此人在算术、格物之上有惊人造诣，试卷中所呈仪器图样之精巧，计算之缜密，令人叹服。
“第一甲第三名—— 孙和鼎 （浙江绍兴府）！赐进士及第！”
第三名探花郎出列，面如冠玉，风度翩翩，举止从容优雅，令人见之忘俗。其文章辞采斐然，更难得的是对经济统筹、宏观规划颇有见地。
三鼎甲确立，随后，太监继续高声唱名，从第二甲、第三甲共计录取了六百六十六名新科进士！浩荡的队伍，预示着帝国又迎来了一批饱学之士。喜讯随着快马飞奔出京，必将再次搅动天下士林。
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乾清考教·天子垂询
按新制，殿试传胪后，皇帝将于乾清宫亲自考教前十名进士，谓之“小廷试”。这不仅是殊荣，更是皇帝直接甄别人才、确定最终排名及未来任用方向的关键环节。
乾清宫内，檀香袅袅，气氛庄重肃穆。朱啸端坐龙椅，首辅袁可立、兵部尚书李邦华、东阁大学士徐光启等重臣分列两侧。十名新科精英分批入内，虽难免紧张，但大多能保持仪态。
首轮，三鼎甲入内。
朱啸首先看向陈子龙，问道：“子龙，乐浪新附，百事待兴。若任你为一方守牧，当以何为先，何以安民兴土？”
陈子龙略一沉吟，朗声答道：“回陛下，臣以为当以三事为先：一曰靖地方，清剿残匪，编练乡勇，保境安民，使民有所依；二曰兴文教，广设学堂，推行汉化，导民向善，使民知礼仪；三曰促生产，分发农具耕牛，鼓励垦殖，疏通商路，使民得温饱。三事并行，根基乃固。”
朱啸微微颔首，不置可否，目光转向薄珏：“薄珏，朕观你试卷，于光学器械颇有心得。若军中欲改良千里镜，使观敌更远更清，尔有何策？”
薄珏眼睛一亮，谈及专业便忘了紧张，语速加快：“陛下，臣以为可从三处着手：一磨镜片，需寻更纯净水晶或琉璃，改进研磨工艺，求其曲面更精；二改镜筒，可加设调节螺旋，便于精准对焦；三思结构，或可尝试双筒并列，以利双目观测，减轻疲乏。臣可绘详图并试制…”
“好！” 徐光启忍不住低声赞了一句。朱啸也露出感兴趣的神色。
最后问孙和鼎：“和鼎，辽东垦荒，移民日众，粮秣转运、仓储管理至关紧要，你可有良策以增其效？”
孙和鼎从容应答：“陛下，臣以为需统规划，于各府要冲之地预设大型官仓；疏通道，充分利用辽河水运，并规划辅以新式公路连接仓储点；严簿记，采用新式复式记账法，清晰录入支出收入，严防贪弊；预调配，根据移民抵达批次与垦荒进度，提前调度粮种工具，避免延误农时。”
朱啸听后，面露赞许。
随后，其余七名进士依次入内接受垂询。
第四名，宋繁星（江西南昌府），被问及“如何提升农具效率”，他详细阐述了基于力学原理改良犁铧、水车的具体方案，甚至提到了利用风力。
第五名，李信（河南开封府），被问及“边市管理如何防弊”，他提出了严格的票据制度、轮岗监察和与商会联保的策略。
第六名，方以智（南直隶安庆府），被问及“格物之理如何惠及民生”，他畅谈了力学、热学在器械、纺织、冶炼等方面的应用前景，思维极为开阔。
第七名，张家玉（广东东莞），被问及“海防要点”，他结合地理、水文，提出了重点防御与主动巡弋相结合的观点，颇具战略眼光。
第八名，杨廷麟（江西吉安府），被问及“教化百姓之方”，他强调需编撰浅显易懂的农书、工技手册，通过学堂和乡绅广泛传播。
第九名，文安之（湖广荆州府），被问及“刑律如何于新地施行”，主张“约法简章，循序渐进，既明法度，亦顺俗情”。
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