连续多日的僵局，并未让陈宝玉气馁，反而激起了他更强的斗志。这日午后，他决定亲自出去走走，呼吸一下市井的空气，或许能有新的发现。
他换上一身半旧的青布直裰，头戴普通方巾，脚穿布鞋，彻底扮作一个寻常的游学书生，仅带了两名精干护卫贴身保护——两人也换上常服，扮作随从模样，一左一右，看似随意，实则眼神锐利，时刻警惕着四周。
他没有前往繁华的东市西市，而是信步绕至城南旧街。这里的街道明显狭窄破旧了许多，房屋低矮，路面甚至有些坑洼不平。茶馆、酒肆、杂货铺多为平民百姓光顾，人流嘈杂，三教九流，鱼龙混杂，消息也往往更为原始鲜活。
他随意踱进一家名为“听雨轩”的老茶馆。门面不大，黑匾金字已有些褪色。馆内人声鼎沸，茶气、烟味、还有各种吃食的味道混杂在一起。力夫们围着桌子高声划拳，小贩们低声交换着市价行情，几个提着鸟笼的老者靠在墙角闭目养神，还有几个穿着洗得发白的旧儒衫、看似落魄的文人在角落里摇头晃脑地议论时政，一副怀才不遇的激愤模样。
陈宝玉挑了个靠窗的相对安静的位子坐下，这个角度可以观察到大部分茶客。他要了一壶最便宜的陕青茶，又叫了几样粗劣的点心，看似悠闲地自斟自饮，实则耳听八方，仔细捕捉着周围的谈话声。
嘈杂的声浪中，多是市井琐事、物价涨落、家长里短。偶尔有人压低声音提及“永丰仓大火”和“京城来的钦差”，也立刻被旁人用眼神或咳嗽声制止，显然对此事讳莫如深，不敢多谈。
陈宝玉坐了约莫半个时辰，茶已续过一道，仍无甚有价值收获。他正欲起身结账离开，忽听旁边那桌几个落魄文人的谈话，吸引了他的注意。
其中一人，年约五十许，面容清癯却带着深刻如刀刻的皱纹，鬓角斑白，穿着一件洗得发白、边缘已有些磨损的蓝色旧直裰。他并未参与同伴对时局的激昂空谈，只是独自闷头喝着最便宜的酽茶，眉头紧锁成一个“川”字，眼神浑浊，充满了难以化解的郁结与一种深切的不甘与愤懑。
只听他的一个同伴说道：“张兄，何必终日愁眉不展？如今这世道，便是如此。你当年在督粮道衙门，那也是……唉，好汉不提当年勇，看开些，看开些……”
那被称作“张兄”的老者猛地抬头，眼中闪过一抹深刻的痛色，声音沙哑地冷笑一声：“看开？如何看开？我张某人寒窗数十载，一生谨慎，自问于钱粮账目一道，未曾有过半分疏漏，更未贪墨一文！只因不肯同流合污，不肯在他们那套‘鬼账’上署名画押，便遭构陷排挤，被革去功名，逐出衙门！如今年老体衰，生计无着，只能在此地与诸位喝这苦茶度日……你叫我如何看开？这世道，嘿嘿……”他笑声凄苦，充满了无尽的嘲讽与悲凉。
另一人闻言脸色微变，连忙压低声音劝阻：“张兄慎言！慎言！隔墙有耳！如今……如今可是有钦差大人在城里呢！说不定……”
“钦差？”张老者眼中先是闪过一丝极细微、几乎难以察觉的亮光，随即迅速黯淡下去，嗤笑道，“只怕又是雷声大，雨点小！走个过场，最后……哼！官官相护，还不是不了了之！”他摇摇头，不再说话，只是重重地将粗瓷茶碗顿在桌上，发出沉闷的响声。
说者无心，听者有意！陈宝玉心中猛地一动！ “曾任督粮道衙门吏员……精于账目……因不肯同流合污被革职……” 这几个关键词，如同黑暗中划过的火柴，瞬间照亮了他脑海中的迷雾！
他按捺住内心的激动，不动声色地继续观察。过了一会儿，那几位同伴似乎觉得无趣，又或是怕被牵连，相继起身告辞。只剩下那张姓老者一人仍孤零零地坐在那里，对着空茶碗发呆，背影萧索，仿佛被整个世界遗弃。
陈宝玉深吸一口气，对不远处看似在闲聊的两名护卫微不可察地摇了摇头，示意他们保持原位，切勿妄动。自己则整理了一下衣袍，起身，缓步走到老者桌前，拱手施了一礼，语气温和而谦恭：
“这位老先生请了。晚生方才偶闻老先生谈及钱粮账目之学，心下甚是钦佩。晚生游学至此，对此道亦有些许困惑，不得其解，不知可否冒昧请教一二？”他态度诚恳，以请教学问为名，最容易卸下对方的心防。
张老者抬起头，用浑浊而带着一丝警惕的眼睛上下打量了一下陈宝玉，见是个衣着普通、态度谦和的年轻书生，神色稍缓，随即又意兴阑珊地摆了摆手，声音疲惫：“老朽一个落魄之人，胸中只有些不合时宜的迂腐之见，有什么可请教的。年轻人，还是安心读你的圣贤书，求取功名去吧，莫要打听这些没用的东西。”
陈宝玉并不气馁，自顾自地在老者对面的长凳上坐下，抬手唤来茶博士，温和却不容拒绝地道：“给这位老先生换一壶上好的武夷岩茶，再配几样精致的点心来。”旋即又补上一句，“一并记在我账上。”
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