就在各怀心事的藩王车队缓缓前行之时，真正的震撼，毫无预兆地降临了！
与水泥官道平行延伸的，是一条更为奇特的道路——由两根平行的、闪烁着冷硬金属光泽的“铁轨”铺就的“铁路”。起初，诸位王爷及其家眷对此物并未过多留意，只当是某种新奇事物。
突然，一阵低沉而雄浑的汽笛声自远方传来，如同洪荒巨兽的咆哮，瞬间压过了官道上的所有嘈杂！
“呜——！！！”
紧接着，大地开始微微震颤！官道上的马匹首先感受到了这恐怖的威势，纷纷惊恐地嘶鸣起来，人立而起，车夫们慌忙竭力控制，整个车队出现了一阵小小的骚动。装饰华丽的香车宝盖也随之微微晃动。
“啊！”一位楚王府的年轻郡主吓得花容失色，轻呼一声，扑入身旁母亲的怀中，娇躯微颤。
福王那个先前嚷嚷着要吃糖葫芦的庶子，此刻瞪大了眼睛，张大了嘴巴，指着铁路的方向，半晌合不拢，口水流下来了都不自知。
连几位见多识广、素来沉稳的王妃，也不禁以袖掩口，面露惊容，美眸中满是难以置信。
在所有或惊恐、或好奇、或震撼的目光注视下，一个黝黑雄壮、喷吐着浓密白色蒸汽的钢铁庞然大物，如同挣脱了束缚的太古凶兽，发出雷霆万钧般的轰鸣，牵引着数十节宛如长蛇般的沉重车厢，以远超世间任何骏马的速度，从官道旁风驰电掣般呼啸而过！其势如奔雷，其威如山倾！
那巨大的车轮碾过铁轨，发出有节奏的、铿锵有力的“哐当”声，混合着汽笛的长鸣和蒸汽喷发的嘶吼，构成了一曲工业力量征服自然的雄浑交响！
“这……这是何物？！”福王朱常洵被吓得一个激灵，酒杯差点脱手，酒水洒在了华贵的袍服上他也浑然不觉，只是目瞪口呆地望着那远去的钢铁背影。
“铁龙……这就是邸报上所说的‘蒸汽机车’！”晋王朱敏淳喃喃自语，他比其他王爷更清晰地感受到，这种超越了畜力、超越了寻常理解的钢铁力量和速度，究竟意味着什么。这不仅仅是奇技淫巧，这代表着中央对地方在物资调配、兵力投送、信息传递上形成了绝对的、碾压性的优势！他放在膝盖上的手，不自觉地微微收紧，指节有些发白。心中暗道：“有此神物，万里之遥，旦夕可至。藩镇割据？拥兵自重？从此皆为笑谈！陛下啊陛下，您这是要将天下牢牢握于掌心啊！”
楚王朱华奎深吸一口凉气，仿佛要将那空气中残留的、带着煤烟和钢铁气息的味道深深吸入肺中，他转向身旁同样被震撼得说不出话的世子朱英耀，语气无比凝重：“我儿，看清了吗？此等国之重器，非人力可抗，乃国运所系！顺应它，则乘风破浪；逆悖它，则粉身碎骨！切记，切记！”
朱英耀回过神来，眼中震撼未消，却更多了几分炽热与向往，重重点头：“父王，孩儿记住了！此等力量，方是男儿当追逐之伟业！”
福王朱常洵在最初的惊吓过后，猛地一拍大腿，脸上竟露出兴奋的红光：“好东西！真是好东西！这铁家伙，比本王的八抬大轿快多了！威风！太威风了！要是能坐上一回，那该多气派！”他已经开始盘算着，能不能向皇帝侄子讨个人情，体验一下这“铁龙”的速度了。
而蜀王朱至澍，自始至终默然不语。他只是透过车窗，死死地盯着那咆哮而过的钢铁巨龙，直到它变成一个黑点，消失在视线尽头。他眼中的神色复杂到了极点，有震惊，有敬畏，但更多的，是一种深沉的、几乎要将他淹没的无力感。这钢铁的咆哮与无可匹敌的速度，无疑是皇帝陛下给所有入京藩王及其家眷上的第一课，也是最直观、最震撼的一课：帝国的力量，已步入一个全新的、超乎他们想象的纪元。旧有的格局、旧有的思维，在这钢铁洪流面前，显得如此脆弱和可笑。
经历了一番“铁龙”带来的心灵冲击，车队终于抵达了北京城外。
此刻的北京城，九门洞开，戒备森严却又秩序井然。守城的京营官兵，个个盔甲鲜明，精神抖擞，手持擦得锃亮的长枪或火铳，军容鼎盛，眼神锐利，无声地展示着帝国精锐的威严。
礼部、鸿胪寺的官员早已在城外列队迎候，他们身着庄重的朝服，面容肃穆，按极其严格的礼仪规程，将各藩王车队一一引导至早已备好的、规格极高的王府或特定馆驿下榻。
他们的行程被安排得极为周密，何时入城，走哪条路，住哪个馆驿或王府，皆有定规，几乎无暇私下交往。下榻之处，虽极尽奢华，陈设精美，饮食精致，但周围明显有内厂番子和龙鳞卫缇骑严密监控，一种无形的压力，在温情脉脉的亲情面纱下弥漫开来。
然而，真正的视觉与感官盛宴，在进入城内后才刚刚开始，市井繁华，眼花缭乱。
一进入北京内城，仿佛瞬间跨入了另一个世界。主要街道两旁，家家户户张灯结彩，红彤彤的灯笼如同累累硕果挂满枝头，崭新的桃符在冬日难得的阳光下熠熠生辉，空气中弥漫着爆竹燃放后的淡淡硝烟味和家家户户准备年夜饭的香气，浓郁的年味与盛世繁华气息扑面而来。
商铺鳞次栉比，招牌林立，幌子迎风招展。
· 苏杭的绸缎庄里，各色绫罗绸缎流光溢彩，宛如云霞。
· 景德镇的瓷器店中，杯盘碗碟温润如玉，冰裂纹、青花瓷美不胜收。
· 闽粤的商号摆满了晶莹如雪的糖霜、散发着醇香的茶叶，以及造型精巧、嘀嗒作响的自鸣钟。
· 南洋货栈飘出胡椒、丁香、肉豆蔻等异域香料的芬芳，引人探寻。
· 辽东会馆则陈列着珍贵的紫貂、狐裘皮货和粗壮的人参鹿茸，彰显北地富饶。
· 更有那“天工玲珑阁”、“造化奇巧坊”之类的店铺，橱窗里陈列着结构精密的钟表、能自行演奏音乐的自鸣盒、以细如发丝的金银丝编织并点缀微小珍珠的“天工球”（类似鬼工球），甚至还有上了发条后能振翅片刻的机械鸟……
天下奇珍，四海百货，汇聚一堂，琳琅满目，真叫人眼花缭乱。
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