腊月三十，酉时。
当日头西沉，最后一缕残阳为紫禁城的金瓦红墙镀上朦胧光边时，整座皇城仿佛一头苏醒的巨龙，骤然点亮了它所有的鳞甲。
"快看！快看！灯笼都亮起来了！"一个稚嫩的童声在晋王仪仗中响起。朱求福趴在马车窗边，小手指着远处逐渐亮起的宫灯，兴奋地摇晃着身旁兄长的手臂。
朱求桂宠溺地揉了揉弟弟的脑袋："福儿乖，待会进了宫，可不能再这般大呼小叫。"
晋王妃细心地为幼子整理着衣冠，柔声道："听你大哥的话，皇宫不比家里，规矩多着呢。"
这时，楚王的车驾从旁经过。楚王朱华奎掀开车帘，朗声笑道："晋王兄，今日这排场，可比昨日的天工院还要气派啊！"
晋王朱敏淳微微颔首："陛下圣明，自然是要让天下见识我大明的盛世气象。"
"那是自然！"楚王世子朱英耀在另一辆马车上接口，"听说今晚的宴席，光禄寺准备了三个月，连南海的鱼翅、辽东的熊掌都运来了！"
众人说笑间，车队已至午门。只见无数盏宫灯、牛角灯、琉璃灯次第燃起，从午门开始，沿着漫长的御道，经过金水桥，直达巍峨的皇极殿，形成一条璀璨夺目的光明之路。
"我的天爷！"福王朱常洵刚下马车，就被眼前的景象惊得目瞪口呆，"这得费多少灯油啊！"
他身旁的宠妃连忙低声道："王爷慎言！这可是皇宫大内！"
皇极殿内，更是金碧辉煌。高达数丈的朱漆殿门尽数洞开，殿内数十根需两人合抱的蟠龙金柱上，缠绕着精心编织的彩绸与金线绣制的龙纹帷幔。
鲁王朱寿宏仰头望着殿顶藻井中央的轩辕镜，不禁感叹："《周礼》有云：'以苍璧礼天，以黄琮礼地'。今日见此轩辕镜，方知古人诚不我欺。"
周王朱恭枵在一旁接话："鲁王兄博学。不过依小弟看，这殿内燃的沉香，倒是上好的琼州沉香，有安神定惊之效。"
诸位藩王按品级入座，彼此寒暄。这时，蜀王朱至澍阴沉着脸走进殿内，寻到自己的座位后便一言不发。
楚王见状，故意高声问道："蜀王兄怎么独自一人？世子呢？"
蜀王冷冷回道："犬子偶感风寒，在馆驿休养。"说完便闭目养神，不再理会众人。
酉时三刻，静鞭三响，韶乐声扬。
"陛下驾到——"
在司礼监太监悠长的唱喏声中，天启皇帝朱啸携皇后、贵妃、皇子公主升座。今日皇帝身着明黄龙袍，头戴翼龙冠，显得格外神采奕奕。
"吾皇万岁万岁万万岁！"山呼之声震彻殿宇。
皇帝含笑抬手："众卿平身！今日除夕，共庆佳节，不必过于拘礼！"
御座之下，按严格的品级爵序，设下了数百张紫檀木嵌螺钿案几。最靠近丹陛的，左侧是皇室宗亲、所有藩王及其家眷，右侧则是以首辅袁可立、次辅李邦华为首的内阁阁臣、卫国公张国纪等勋贵，以及六部尚书、皇家银行行长林墨白等朝廷栋梁。再往后，才是文武重臣、以及来自乐浪省、琉球、安南、漠南蒙古、乃至西域诸国的使节。蟒袍玉带、仙鹤补子、麒麟公服、斗牛服、各国的特色礼服交织在一起，色彩斑斓，珠光宝气，构成了一幅万国来朝、天下归心的盛世画卷。
殿角，庞大的宫廷乐班奏响了中和韶乐，庄重典雅的乐声如同暖流，涤荡着殿内的寒气，也抚平着人们心中的忐忑。训练有素的宫女太监们，身着统一的节日盛装，步履轻盈，悄无声息地穿梭于席间，如同训练有素的工笔画家，在为这幅巨作添上最后一道色彩。
随着皇帝一声令下，盛宴正式开始。
首先呈上的是“山河锦绣”拼盘。用辽东的熊掌（寓意雄霸）、南海的鱼翅（寓意有余）、西域的驼峰（寓意祥瑞）、长白山的鹿尾（寓意禄位）等八种顶级珍馐，由御厨巧手拼制成大明的山河地形图，山川起伏，江河蜿蜒，令人叹为观止，不忍下箸。
"妙！妙啊！"楚王朱华奎拍案叫绝，"这熊掌为山，鱼翅为河，当真是巧思！"
福王朱由崧已经迫不及待地举起银箸："让本王先尝尝这熊掌！"
他身旁的宠妃连忙拉住他的衣袖，低声道："王爷，陛下还未动箸呢！"
皇帝将这一幕尽收眼底，不由失笑："福王叔既然喜欢，那就请先用吧。来人，给福王多上一份熊掌。"
福王顿时喜形于色："谢陛下！谢陛下！"
紧接着是各类热炒大菜：
? “龙凤呈祥”：选用尺余长的黄河金鳞大鲤鱼，以御苑秘法喂养，佐以秘制龙井茶芽，鱼肉鲜嫩，茶香清雅，造型如龙飞凤舞。
? “金玉满堂”：实为蟹黄扒金山勾翅，金黄的蟹膏与晶莹的鱼翅交融，盛放在掏空的南瓜盅内，灿若金玉。
? “福寿绵长”：乃是用百只三年以上老母鸡、火腿肘子、干贝等吊制三日而成的顶级高汤，清澈见底，味极鲜醇，只取清汤，佐以手工制作的银丝寿面。
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