陈二姐回到工坊旁专为女工提供的、干净整洁的宿舍区，仔细洗漱，换上了一身体面的蓝布衣裙。她的脸色虽然略带疲惫，眼神里却有着过去难以想象的明亮光彩。她如今是“织纱三组”的副组长，手下管着二十来个女工，工钱比刚来时翻了一倍还多。
她来到工坊外的集市。此时的集市已是摩肩接踵，叫卖声不绝于耳。鱼摊上，刚从太湖运来的鲜鱼活蹦乱跳；肉案前，挂着半扇半扇肥瘦相间的猪肉；旁边的菜摊，各种时令蔬菜水灵灵的；更有卖针头线脑、胭脂水粉、糖果点心的小贩，穿梭往来。
“二姐，下工啦？今儿这鲫鱼新鲜，来两条？给你算便宜点！”熟悉的鱼贩热情地招呼。
陈二姐熟练地翻看了一下鱼鳃，点点头：“行，来两条。再割半斤五花肉，要肥瘦相间的。”
“好嘞！”鱼贩手脚利落地称鱼，肉贩也切好了肉。陈二姐从怀里掏出一个绣着兰花的荷包，数出几枚亮闪闪的银元，又搭上几枚铜钱，递了过去。这是朝廷“皇家银行”新铸的“龙洋”，图案精美，成色分量十足，在市面上极受欢迎，远比过去那些成色不一的碎银子好用。
“二姐如今可是阔气了，”旁边一个同样来买菜的同组女工笑道，“隔三差五就见你买肉。”
陈二姐笑了笑，将东西放进篮子：“这算什么阔气。想想几年前，在老家给地主织布，一天到晚累死累活，除了混口饭吃，能落下几个铜钱？一年到头，也难得见几次荤腥。如今在工坊，只要肯下力气，工钱按月发，从不拖欠，逢年过节还有赏钱。娃他爹在码头扛活，收入也稳定。咱苦点累点，不就是为了让老人孩子日子好过点？我家那小子，今年开春就送进社学去了，束修不贵，先生教得也用心。认字、学算数，将来总比我们这辈强。”
“说的是啊！”那女工附和道，“听说北边直隶、山西开了好多大矿，用着那种叫‘蒸汽机’的大家伙，力气比几百头牛还大！产出的铁和煤又多又好，价格还比往年便宜了不少。咱们工坊用的就是北边来的铁零件和煤，成本降了，咱们的工钱才能涨啊。”
“可不光是这个，”陈二姐压低了点声音，“我听账房先生说，咱们工坊的织机，之所以比别家快、故障少，是因为用了那个……那个天工院优化过的图纸和标准。说是朝廷工部推广的，用了这标准的工坊，效率都能高上一大截。具体是啥咱也不懂，反正就觉得，如今这朝廷，是真懂咱们做工的，处处都想着法子让咱们多挣钱，过好日子。”
两人说着，又买了些蔬菜豆腐，提着满满的篮子，有说有笑地往家走。晨曦洒在她们身上，也洒在码头边停泊的、正在装卸货物的巨大帆船上，洒在运河里川流不息的货船和白帆上。整个江南，仿佛一架巨大而精密的机器，在一种无形的、强大的力量驱动下，以前所未有的效率和活力，高速运转着。
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