桑德喘着粗气，胸口剧烈起伏，但目光毫不退缩：“我亲眼所见，亲耳所闻！这个帝国，正在以一种我们无法理解、无法想象的速度，变得强大、陌生而令人畏惧。签订这份条约，是屈辱，是无奈，是饮鸩止渴！但这更是目前唯一能保全公司一线生机，保住我们其他地区利益的策略！至少，我们还能通过广州和泉州这两个窗口，进行有限的贸易，还能维持一条细小的血管，为公司已经失血过多的躯体勉强输血。如果彻底激怒他们，等待我们的将不是战争，而是碾碎！是彻底的抹去！到时候，损失的又何止是这区区四百八十万两白银？那是整个远东，是公司的未来！”
科恩总督喘着粗气，死死地盯着范·德·桑德，那双精明的眼睛里怒火依旧，但一丝理智的权衡已经开始在深处闪烁。他肥胖的胸膛剧烈起伏着。
作为商人，他其实早已通过零散的商船汇报、传教士的只言片语，隐约察觉到明朝这个庞然大物近些年来的异动和水师力量的增强，东瀛的剧变更是给了他沉重一击。
只是，这份条约的苛刻程度，像一把钝刀，直接割在了他的心头肉上，远远超出了他所能承受的底线。
办公室内的气氛仿佛凝固了。许久，科恩的声音低沉下来，带着一种巨大的疲惫和沙哑，转移了话题：“那……揆一呢？”他提到那位被困在辽东的前台湾长官，“赎回他，还需要额外的八十万两？他现在人在哪里？”
范·德·桑德脸上露出了极其复杂的神情，混杂着深深的困惑和一丝不可思议，他斟酌着词语：“阁下……关于揆一长官，情况……更加出乎意料，甚至可以说……诡异。他……他本人拒绝被赎回。”
“什么？！”科恩再次震惊，甚至比刚才听到条约内容时更加错愕，他脸上的肥肉都因惊诧而抖动起来，“拒绝？他不想回到荷兰？回到阿姆斯特丹？他是不是被折磨得精神失常了？还是明朝人给他下了什么迷药？”
“不，阁下，他没有疯，也没有被虐待。”范·德·桑德摇了摇头，努力寻找合适的词语来描述那种他亲眼所见却难以理解的景象，“他在辽东的劳役营……那里的情况非常特殊。明朝人似乎并没有像对待牲畜一样对待他们这些战俘。相反……他们提供了一种……一种难以想象的生活。他们每劳作六天——工作强度甚至不如我们在巴达维亚的种植园——就可以乘坐那种我刚刚提到的‘蒸汽火车’，前往沈阳城休息一天。揆一，还有相当一部分战俘，尤其是年轻人和一些有技术的工匠，在乘坐过那风驰电掣的钢铁巨兽，见识过沈阳城内虽然陌生却充满活力的景象之后，就……就仿佛变了一个人。”
他顿了顿，声音带着一丝迷茫：“他们开始觉得……觉得欧洲落后了，觉得尼德兰是乡下，觉得留在大明，才能见证甚至参与到一个全新未来的构建中。很多人自愿留下，如饥似渴地学习中文，研究那些他们闻所未闻的知识，甚至……甚至有人想在那里申请永久居留，安家落户。”
科恩张大了嘴巴，半天合不拢。这个消息，比军事上的惨败和巨额赔款更让他感到一种深层次的寒意和颠覆。这完全击碎了他对战争、俘虏、文明优劣的固有认知。愤怒如同潮水般退去，一种深沉的无力感和巨大的、源自未知的困惑，像冰冷的藤蔓一样缠绕住他的心脏。他踉跄地后退几步，颓然瘫坐回那张象征着权力与地位的高大扶手椅上，肥胖的身体深陷其中，像一只被抽走了所有空气的皮球。
他失神地望着窗外刺眼的阳光，喃喃自语，声音微不可闻：“魔鬼……东方的魔鬼……他们用的不是刀剑，不是火炮……他们究竟用了什么巫术……能俘虏人的灵魂……”
沉重的沉默如同实质般笼罩了整个办公室，只有窗外隐约传来的海浪声和科恩粗重的呼吸声。时间一点点流逝，墙上精美的挂钟滴答作响，每一秒都显得格外漫长。
最终，约翰·科恩，这位在商场上叱咤风云，在殖民扩张中冷酷无情的总督，长长地、仿佛耗尽所有力气地叹了口气。他抬起沉重的手臂，无力地挥了挥，目光甚至没有聚焦在范·德·桑德身上。
“把……条约的文本留下吧……”他的声音干涩而沙哑，“我会……我会亲自起草报告，向阿姆斯特丹的十七位绅士……如实陈述这一切。范·德·桑德，你……你先下去休息吧。这件事……需要……从长计议。”
他深深地躬身行礼，动作僵硬而缓慢，然后小心翼翼地退出了这间令人窒息的办公室。
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紫禁城却笼罩在一层非同寻常的肃穆之中。乾清宫东暖阁内，不闻丝竹，唯有烛火噼啪。天启皇帝朱啸屏退了所有内侍，只留太子朱慈熠在身旁。九岁的太子身着杏黄小龙袍，小脸紧绷，目光清澈而专注，虽略显稚嫩，却已隐隐有了几分沉静的气度。
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