离开气氛微妙的曲阜，朱啸一行乘着漕船沿运河继续南下。
时值初夏，两岸垂柳如烟，稻田碧绿如茵，正是漕运最繁忙的时节。
船行三日，远远便望见徐州城巍峨的轮廓耸立在运河与黄河交汇之处。
作为"五省通衢"的漕运重镇，这里的繁华远超沿途所见。
"公子请看，前面便是徐州了。"素月轻抚船舷，指着远处如织的舟船说道。
朱啸举目远眺，但见运河之上，漕船、商船、客舟舳舻相接，帆影蔽日。
那些满载漕粮的官船吃水极深，船帮几乎与水面齐平；装饰华丽的商船则张灯结彩，显然是运送丝绸茶叶的客商；更有那小巧灵活的客舟在船缝间穿梭，船公的号子声此起彼伏。
空气中弥漫着河水特有的腥味，夹杂着粮食、货物和汗水的复杂气息。
一靠近码头，震耳欲聋的喧嚣便扑面而来。
数百名赤膊的脚夫正在卸货，古铜色的脊背在阳光下泛着油光，沉重的麻袋压弯了他们的腰身，却压不垮那震天的号子："嘿——哟——加把劲哟！"码头监工手持皮鞭，不时呵斥着动作稍慢的苦力。
最引人注目的是那些新式的水泥闸坝，巍然矗立在关键河段，调控着水位。
巨大的吊装器械正在运转，铁链哗啦作响，将一袋袋粮食从漕船转运至岸上的仓廪。
这一切，俨然是一派欣欣向荣的现代化物流枢纽气象。
"下官徐州知府赵德明，恭迎观察使大人！"一个略显肥胖的中年官员快步迎上前来，额上沁着细密的汗珠。
他身后跟着漕运同知、通判等一众官员，个个屏息凝神，神情紧张。
朱啸含笑下船，目光却在码头上细细扫过。
他注意到，那些掌控吊机、调度船只的头目们，虽然穿着官服，但举止间透着一股江湖气。
他们腰间佩着的不是官制腰牌，而是各式各样的私铸令牌，眼神锐利。
"赵大人治理有方啊。"朱啸意味深长地说，"这徐州码头，倒是比京师的通州码头还要热闹几分。"
赵德明连忙躬身："大人过誉了。全赖朝廷新政，下官等不过恪尽职守罢了。"
他掏出一本账册，小心翼翼地呈上，"这是今年以来的漕运明细，请大人过目。"
在前往驿馆的马车上，朱啸对素月低语："看来，这漕运的效率，背后少不了这些'地头蛇'的'功劳'啊。"
素月轻轻掀起车帘一角，低声道："公子明鉴。妾身观察，那些管事的，手上多有刀疤，行事做派与官府胥吏迥异，倒更像江湖帮会。而且......"
她顿了顿，"他们似乎对咱们这支'商队'格外留意。方才下船时，那个戴着眼罩的监工，一直盯着公子的行李。"
朱啸眼神一凝。
确实，从他们下船开始，就有几双看似不经意，实则始终逡巡在左右的目光。
这些目光凶狠而警惕，与普通百姓好奇的注视截然不同。
入住驿馆后，朱啸依旧以"京师观察使"的身份，在知府陪同下视察新式闸坝。
巨大的水泥建筑巍然屹立，闸门开启时，河水奔涌而出，声如雷鸣。
"这闸坝可还合用？"朱啸问道。
赵德明忙不迭地回答："合用，极其合用！以往每到枯水季节，漕船常常搁浅，如今有了这闸坝调控水位，再不用担心了。"他说得眉飞色舞，却不时用袖口擦拭额角的汗水。
在视察官仓时，朱啸注意到一个细节。当他随手抓起一把稻米细看时，站在一旁的一个小吏突然脸色发白，嘴唇微微颤抖。
"这粮食保存得不错。"朱啸看似随意地说，"只是不知，漕粮转运过程中的损耗，如今能控制在几成？"
那小吏结结巴巴地说："回、回大人，约、约莫百分之一......"
"哦？"朱啸挑眉，"可我记得，漕运章程上写的是千分之五？"
"大胆！"赵德明突然厉声呵斥，"在观察使面前也敢信口开河！还不退下！"他转身对朱啸赔笑，"大人恕罪，这是新来的书吏，不懂规矩。"
朱啸表面含笑，心中却已了然。这一细微的异常，没能逃过他的眼睛。
当晚，龙一带来了更确凿的消息。
"公子，情况不太对劲。"龙一神色严肃，"我们的人发现，驿馆周围有不明身份的人盯梢，手法老练，不是官府的人。另外，我扮作商人去码头酒肆打听，听到些风声。"
龙一详细禀报：这徐州漕运，明面上是官府管辖，实则由"漕帮"暗中把持。
想要船位、想优先装卸、甚至想平安过境，都得给帮会交"规矩钱"。
有个从湖广来的粮商，因为不肯交钱，一船粮食在码头搁置了半个月，最后发霉变质，血本无归。
"还有，"龙一压低声音，"有传言说，漕帮不仅把持运力，还利用漕船夹带私盐、甚至......可能还有火器！
前几日有艘漕船在过闸时意外侧翻，捞起来的除了粮食，还有几十口密封的木箱，当晚就被漕帮的人连夜运走了。"
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