自徐州城外那场血腥的伏击，已过去三日。
空气中仿佛还残留着硝烟与血腥气，混合着运河水的湿腥，沉甸甸地压在每个人的心头。
三名龙爪卫和隐龙卫的遗体已在当地寻了僻静处秘密安葬，坟前立了无字木碑。
天启皇帝朱啸现在心头一团火焰，“这群狗日的，胆大包天，真得连钦察都刺杀，江南看来还是没杀够，魏忠贤啊魏忠贤，你这把刀不够锋利啊”
车队没有进入风声鹤唳的徐州城，而是在短暂休整后，连夜兼程，沿着运河一路南下，直扑此次南巡的真正目标、帝国漕运的心脏——淮安府。
马车行驶在宽大的官道上，车轮声单调而急促。
车厢内，朱啸闭目养神，但紧蹙的眉头和微微颤动的手指显示他并未入睡，脑海中反复推演着徐州遇袭的细节和淮安可能面临的局面。
素月安静地坐在一旁，手中虽捻着一串沉香木念珠，心神却大半系于车外，聆听着任何一丝不寻常的动静。
“还有多久到淮安？”朱啸忽然开口，声音因连日的疲惫与心焦而有些沙哑。
“回公子，按目前速度，午后便可抵达清江浦。”车窗外，传来龙一沉稳而略带警惕的回应。
他的手臂上还缠着徐州夜战时的绷带，但腰杆依旧挺得笔直。
朱啸掀开车帘一角，望向窗外。
初夏的苏北平原，水网密布，稻田青翠，白鹭掠水而过，一派田园牧歌的景象。
但这份宁静之下，他感受到的却是暗流汹涌。
龙爪卫与隐龙卫，经历了生死考验，眼神更加锐利，行动更加警惕，如同绷紧的弓弦，随时准备应对可能从任何方向袭来的危险。
与此同时，数只经过严格训练的信鸽，已带着皇帝的密令，悄无声息地飞向徐州、凤阳、扬州等周边卫所新军。
一张无形的大网，开始向淮安悄然收紧。
与此同时，淮安清江浦码头，如同往日一般喧嚣。
漕工赵老四扛着沉重的麻包，赤脚踩在湿滑的跳板上，古铜色的脊背在烈日下泛着油光，汗水顺着深深的皱纹滑落。
他刚将一袋漕粮搬进官仓，一个穿着虽旧却整洁的青色吏服、戴着黑色方巾的年轻书吏便走了过来，手里拿着册子和炭笔。
“赵四叔，这是今早第三趟了，记下了。”年轻书吏声音清朗，态度和煦，与周围那些颐指气使的漕帮管事截然不同。
他叫陈远，是漕运总督衙门下属的一个仓场大使，品级虽低，却做事认真。
“哎，多谢陈小哥。”赵老四用搭在脖子上的汗巾擦了把脸，喘着气说，“还是陈小哥你好说话，不像那边……”
他朝不远处几个围在一起叼着烟袋、眼神倨傲的汉子努了努嘴，“……‘漕帮’的那几位爷，稍慢一点，非打即骂，还要克扣工钱。”
陈远顺着他的目光看去，眉头微蹙，低声道：“慎言，赵四叔。做好自己的活计便是。”他快速在册子上划了一笔，又压低声音，“我听说，最近上面可能会有动静，再忍忍。”
赵老四将信将疑地摇摇头，叹了口气，转身又走向那如山的货堆。
陈远看着他的背影，又看了看那几个漕帮管事，年轻的脸庞上闪过一丝忧虑与期待。
他是第一届南京特科选拔上来的学子，被分发到这漕运要害之地，满心想着做出一番事业，却发现这里水浑得超乎想象，上下其手，盘根错节，他一个小小的仓场大使，能做的实在有限。
他只盼着，那传闻中已在山东掀起波澜的“观察使”，真能来到淮安，涤荡这污浊之气。
抵达淮安府城清江浦时，正是午后阳光最烈的时辰。
作为漕运总督衙门所在地，以及南北水陆要冲，清江浦的繁华远非徐州可比。
运河在此处宽阔如江，千帆云集，舳舻相接。巨大的漕船、精巧的客舟、满载货物的商船，将河道挤得水泄不通。
码头绵延十数里，脚夫们的号子声、监工的吆喝声、车马的喧嚣声汇成一片震耳欲聋的声浪。
市肆之间，店铺林立，商贾云集，南腔北调交织，端的是“襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州”。
然而，在这片极致的喧嚣与繁华之下，朱啸却能感受到一种异样的平静，一种暴风雨来临前的死寂。
一些看似普通的商贩，眼神却过于警惕；码头上某些管事模样的人，交头接耳间神色凝重。
显然，徐州的消息，或许已通过某种隐秘渠道，隐隐传到了这里，如同投入静湖的石子，荡开了不安的涟漪。
车队没有惊动地方官府，悄然入住早已由先期抵达的隐龙卫安排好的隐秘据点——一处位于运河僻静河湾、看似是某家徽州茶商仓库的院落。
院子高墙深垒，内外皆有明暗哨卡，易守难攻。一安顿下来，朱啸连茶水都未及喝一口，立即在简朴却戒备森严的书房内召见了提前数日已潜入淮安、负责情报搜集的隐龙卫千户，代号“癸十”。
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