傍晚时分，天空被夕阳的余晖渲染成一片暖昧的橘红与绛紫交织的绸缎，光线变得柔和而失去温度。医院附近的一家快餐店里，灯火通明，弥漫着油炸食物和消毒水混合的、略显嘈杂的气息。夏语和吴辉强坐在靠窗的卡座里，匆匆扒拉着盘子里的饭菜。
“快点，强哥，时间不早了。”夏语看了一眼手腕上的表，指针已经指向了六点四十，晚自习七点开始，从这里走回学校，按正常大路算，时间已经有些紧迫。
吴辉强嘴里塞满了食物，含糊地应了一声，加快了下咽的速度。两人几乎是风卷残云般解决了这顿迟来的晚餐，结账后，便一头扎进了已然降临的暮色之中。
晚风带着深秋的凉意，吹拂着少年们略显单薄的校服。华灯初上，街道上车流如织，尾灯拉出一道道红色的光痕。
“老夏，走大路回去，肯定迟到！”吴辉强看着拥堵的车流，皱了皱眉，忽然眼睛一亮，拉住夏语的胳膊，神秘兮兮地压低声音，“我知道一条近路，穿过去就是学校后墙，能省下一大半时间！平时我听班上几个走读生说过，他们都走那条小路！”
夏语闻言，脚步一顿，脸上露出些许疑惑：“近路？靠谱吗？我怎么从来没听说过？”
“嗐！你整天不是文学社就是乐队，要么就跟冰山美人站长探讨人生，哪有心思关心这些‘民间疾苦’？”吴辉强拍了拍胸脯，虽然他自己也没实际走过，但此刻为了显示自己的“博闻强识”，语气显得格外笃定，“放心吧！大家都这么走，肯定没问题！两个大男生，还怕走夜路不成？”
夏语再次抬腕看表，时间一分一秒地流逝，晚自习迟到被老王抓到的后果在他脑海中闪过。他又看了看吴辉强那信誓旦旦的样子，心里权衡了一下。确实，两个高中生，走条小路，能出什么事？他最终还是点了点头，妥协道：“行吧，信你一次。带路！”
见夏语同意，吴辉强脸上立刻绽放出得意的笑容，仿佛打了胜仗的将军，屁颠屁颠地走到前面，大手一挥：“跟紧你强哥！保证准时抵达战场！”
他一边走，一边根据记忆中同学模糊的描述，以及自己的方向感，在纵横交错的城市脉络里寻找着那条传说中的“捷径”。起初，道路还算宽敞，偶尔有行人和车辆经过，路旁是些低矮的民居和小店铺，灯火零星，尚存几分人间烟火气。
然而，随着他们不断深入，周围的景象开始悄然变化。宽敞的水泥路变成了狭窄的、坑洼不平的石板路，两旁的老旧房屋愈发密集，窗户大多漆黑，像是无数只沉默的眼睛。路灯变得稀疏而昏暗，有的甚至已经完全熄灭，只在墙角留下大片的、令人不安的阴影。空气中弥漫着一股潮湿的、混合着垃圾和某种腐朽气息的味道，与刚才主干道的喧嚣繁华判若两个世界。
夏语心中的那点疑虑，随着环境的愈发偏僻而逐渐放大，像藤蔓一样悄悄缠绕上来。他忍不住快走两步，与吴辉强并肩，低声问道：“强哥，你这路……到底还要走多久？我怎么感觉……越来越不对味儿了？这地方也太偏了。”
走在前面的吴辉强其实心里也开始有些打鼓，但他不愿在夏语面前露怯，强行镇定地转过头，脸上挤出一个轻松的笑容，拍了拍夏语的肩膀，语气夸张地安慰道：“怕啥？万事有你小强哥在，天塌下来我给你顶着！别自己吓自己！”
夏语眉头微蹙，语气带着严肃：“我不是怕，也不是不相信你。只是我们走这条小路也差不多有半个小时了吧？如果按原路返回走大路，就算堵车，这会儿估计也快到校门口了。可你看这里，”他环顾四周，除了他们俩，几乎看不到任何人影，只有风声穿过狭窄巷道发出的呜咽，“前不着村后不着店，连个鬼影子都看不见。要不……我们还是原路返回吧？迟到就迟到，总比……”
“很快了！真的很快了！”吴辉强连忙打断他，语气带着一种近乎固执的坚持，他指着前方一个黑黢黢的巷口，“我听他们说，拐过前面那个巷子，再走几分钟，就能直接看到学校大门了！相信我，好吗？就差这临门一脚了！”
他似乎生怕夏语调头就走，甚至伸出手拉了拉夏语的手臂，再次用力拍着自己的胸口保证，那架势，仿佛在用自己的人格担保。
夏语看着他眼中那混合着焦急、不确定却又强装自信的复杂光芒，在心里无奈地轻叹了一声。他知道吴辉强是好意，也不想在这个时候打击他。他再次看了看前方那仿佛能吞噬一切光线的黑暗巷口，一种不祥的预感如同冰冷的蛇，悄然滑过脊背。
“行吧行吧，”他最终还是妥协了，语气里带着一丝不易察觉的疲惫和认命，“赶紧走吧，但愿别真遇到什么事就好！这地方……乌漆麻黑的，看着就瘆人。”
吴辉强见他不再坚持返回，立刻松了口气，为了驱散心头那点自己也有的不安，他故意用轻松的语气打趣道：“嗐！能有啥事？这都什么年代了，难不成还有拦路抢劫的土匪？不可能的！放宽心啦！”
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