“咳……咳咳……”
林栀是被自己喉咙里火辣辣的刺痛感呛醒的。五脏六腑像是被扔进了滚筒洗衣机，连着转了几个小时，现在还在翻江倒海。耳朵里嗡嗡作响，残留着星网迷障中那毁灭洪流咆哮的余音，还有……那面幽蓝色数据光盾破碎时，尖锐得几乎要撕裂灵魂的鸣响。
她挣扎着用手肘撑起上半身，第一眼就看向旁边。
苏牧单膝跪在地上，头深深埋着，肩膀在不易察觉地轻微颤抖。他一只手死死按着胸口，指缝间能看到未干的血迹，另一只手却依然紧紧攥着那枚心钥徽章，指节因为用力而泛白。他的呼吸又重又急，像是刚跑完一场马拉松，脸色苍白得吓人，连嘴唇都失去了血色。
“苏牧！”林栀的心一下子揪紧了，连滚带爬地挪到他身边，声音沙哑得厉害，“你怎么样？伤到哪里了？”
苏牧猛地吸了一口气，又缓缓吐出，试图平复翻腾的气血。他抬起头，额头上全是冷汗，眼神却依旧锐利得像把刀子，快速扫过四周，确认暂时没有危险，才把目光落在林栀身上。他没先回答她的问题，而是反问道，声音低沉而沙哑：“刚才……最后那一下，那面蓝色的盾……是协议？”
林栀心里咯噔一下。她下意识地“看”向自己意识深处——那团幽蓝的数据核心在爆发出那股不受控制的力量后，此刻像是耗尽了所有能量，蜷缩在角落，光芒黯淡，连之前那种无时无刻不在的、冰冷的压迫感都减弱了许多。但那种绝对“秩序”的感觉，以及最后时刻，仿佛被一个毫无感情的意志“注视”的感觉，像条冰冷的蛇，缠绕在她心头，让她不寒而栗。
“是它……”林栀的声音干巴巴的，带着后怕，“但不是我控制的。在最后关头，它自己……冲出来了。”
苏牧沉默了几秒钟，眼神复杂得像一团乱麻。有庆幸，有担忧，但更多的是一种深深的凝重。“它保护了我们，这点没错。但也证明了，那东西就像附骨之蛆，根本没离开过。它潜伏在你意识最深处，而且……拥有在关键时刻强行接管的能力。”他顿了顿，加重了语气，“这很麻烦，林栀。”
林栀何尝不知道这麻烦大了。协议就像个寄居在她灵魂里的恶意房客，平时可能安静如鸡，但你永远不知道它下次会什么时候突然踹开门，给你来个“惊喜”，或者惊吓。
暂时把这份沉重得能压垮人的忧虑硬生生按下去，两人这才有空仔细打量他们拼死闯入的地方。
想象中的“初源之地”该是什么样子？是布满闪烁屏幕和复杂线路的超级计算机中心？还是符文缭绕、庄严肃穆的神殿祭坛？
都不是。
他们像是掉进了一个巨大无比的……水晶洞窟里。但这里的水晶，绝非地球上那种普通的矿物晶体。四周的墙壁、头顶高高的穹顶、甚至脚下踩着的“地面”，全都是一种半透明的、呈现出深邃紫色的奇异晶体构成。最神奇的是，晶体内部仿佛有星云在缓缓流转，那些细微的光点如同活物，在紫色的背景中明灭、游动，散发出一种柔和却恒定的光芒。这光芒经过无数晶簇的折射、交汇，在整个空间里形成了迷离而梦幻的光晕，美得有些不真实。
空气里弥漫着一种难以形容的气息。古老，对，极其古老，仿佛穿越了亿万年时光而来。但又无比纯粹，像是……像是万物诞生之前，那种最原始、最混沌的状态。它温和地包裹着他们，每一次呼吸，都感觉像是干涸的土地被清泉浸润，连日来的疲惫、恐惧、灵魂上的创伤，都被这柔和的本源能量轻轻抚慰着。
而在洞穴的最中央，有一个“水潭”。潭水不是真的水，而是浓郁到化不开的、呈现出混沌色彩的液态能量，它们缓缓地、安静地旋转着，像一个微缩版的银河星璇。水潭上方，悬浮着数不清的、细碎如同钻石尘埃的光点，它们以一种看似杂乱无章，却又暗含某种极致玄妙规律的方式运行着，聚散离合，仿佛在无声地演绎着宇宙间最基础的法则——为什么苹果会落地？时间为何单向流逝？能量如何守恒与转化？甚至……意识是如何从物质中涌现的？这些问题的答案，似乎都隐藏在这些光点的舞蹈之中。
一种低沉而持续的“嗡——”声充斥着整个空间，不高不低，不刺耳，反而给人一种奇异的安定感，仿佛这就是这片天地与生俱来的“心跳”。
“这里……就是初源之地？”林栀喃喃自语，被眼前的景象彻底震撼了。这里的感觉，与她意识深处那个冰冷、强制、充满目的性的“普罗米修斯协议”简直是两个极端。这里充满了自然、原始、包容一切又深邃无垠的韵味。
苏牧的感受比她更强烈。他闭上眼，深深呼吸，试图用自己传承自苏氏一族的力量去感知。片刻后，他睁开眼，眼中闪过一抹震惊和了悟。“是这里，没错。”他的声音带着一丝压抑的激动，“我能‘听’到……那些光点，那些能量，它们在‘说话’，在讲述构成这个世界的最底层代码。引导者没骗我们，这里……或许真有办法解决你身上的问题！”
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