劫后余生的那点轻松气儿还没在肺里捂热乎，就被这突如其来的求救信号给彻底搅黄了。
“……遭受未知实体追击……舰体结构完整性低于百分之二十……生命维持系统……循环失效……坐标……重复……请求任何收到信号的单位……紧急支援……”
嘶哑、断续的电子合成音，夹杂着电流的爆鸣和仿佛金属被撕裂的背景噪音，从通讯台的扬声器里艰难地挤出来。每一个字都像是生锈的钉子，砸在突击艇“星尘”号死寂的舱室里，也砸在每个人的心上。
苏牧像一头被惊扰的豹子，猛地从地上弹起，几乎是扑到了控制台前。他手指的动作因为内心的剧烈震动而显得有些笨拙，甚至带到了一个空的水囊。但他毫不在意，只是死死盯着那不断滚动的、由最基础的脉冲编码组成的信号流，眼睛赤红。
“是‘启明星’的旧码……没错，是第三勘探大队的识别前缀！”他的声音带着一种难以置信的颤抖，既是因为激动，也是因为恐惧。“‘坚韧号’……是‘坚韧号’勘探舰！老杰克……还有医疗官莎拉……他们……他们怎么可能还……”
他的话语哽在喉咙里。这支分舰队，按照官方记录，早在十二年前的一次深空跃迁实验事故中就已宣告全员失踪，连块像样的残骸都没找到。可现在，在这片被称为“遗忘长廊”、连时间都显得错乱的鬼地方，居然收到了他们垂死的求救信号？
墨衡的反应更快，他已经调出了星图，双手在虚拟键盘上飞快操作，试图从嘈杂的信号中剥离出更精确的信息。“信号源极不稳定，衰减严重，像是从什么破烂不堪的老旧发射器里挤出来的……坐标点锁定了，妈的，离我们不算特别远，但也不近……关键是，它和我们原本要去的地方——”他顿了顿，将那个新坐标点用刺眼的红色标记在星图上，“——完全他妈是两个方向！”
星图上，一条由“万忆之间”提供的、散发着微弱蓝光的虚拟路径，指向“永寂核心”——那个承载着“契约”最终秘密、可能决定宇宙命运的神秘之地。而另一个鲜红的坐标点，则孤零零地悬在路径的侧上方，像是一个充满不祥意味的岔路口标志。
一边，是宏大到令人窒息的使命，是林栀必须去面对的、关乎亿万生灵存续的终极答案。这条路本身就充满了未知与致命危险，但他们至少还有“引路人”的指引和一丝渺茫的希望。
另一边，是具体而微的、近在咫尺的生命呼救。是苏牧曾经背靠背作战的战友，是可能还活着的、有血有肉的人。但去救援，意味着主动闯入一片未知的危险空域（能被标记为“未知实体追击”，用脚指头想都知道不是善茬），而且极有可能耽误至关重要的核心任务。
空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压在每个人的胸口。刚刚摆脱远古存在的死亡凝视，还没来得及喘口气，一个更加残酷、更加撕扯人性的选择，就硬生生砸在了他们面前。
苏牧猛地转过头，看向林栀。他的脸上肌肉紧绷，眼神里充满了极度的挣扎和痛苦。他想开口，嘴唇哆嗦着，却发不出清晰的声音。理性在疯狂地警告他：大局为重！“永寂核心”关系到的一切，远比几艘失踪多年的勘探舰重要千万倍！那是无数先行者用命铺就的路，是林栀身上背负的山岳般的责任！他不能因为自己的私情，将所有人拖入更大的险境，甚至可能导致全盘皆输！
可是……那是老杰克啊！是那个总爱在休息时用生锈的口琴吹奏调小曲、把配给的水果罐头省下来给新兵的老家伙！是莎拉，那个在疫情爆发时连续工作七十二小时、最终累倒在手术台边的医生！他们可能还活着，正在黑暗的真空里，靠着即将耗尽的氧气，等待着永远不会到来的救援……让他怎么能装作听不见？怎么能？！
林栀看着星图上那刺眼的分叉，又看向苏牧那双几乎要滴出血来的眼睛。她完全能感受到他内心的撕裂。那种明知不可为而无法不为的痛苦，她太熟悉了。她自己不也是一直在被各种“大局”和“使命”推着走吗？但每一次，当她面临具体的人、具体的情感时，她发现自己永远无法像机器那样做出“最优解”。
“我们必须去‘永寂核心’。”墨衡的声音响起，打破了令人窒息的沉默。他的语气没有任何起伏，像是最精密的导航计算机在陈述事实，“根据现有情报和任务优先级评估，救援‘坚韧号’的成功率低于百分之五，且将使我们偏离主航线至少四十八标准时。这期间，‘永寂核心’的情况可能发生不可预测的恶化。‘宁静’的枷锁衰减速率正在加快，我们没有多余的时间可以浪费。从逻辑和效率角度出发，放弃救援是唯一合理的选择。”
他的话冰冷、准确，像手术刀一样割开了情感的外衣，露出血淋淋的现实。你无法反驳，因为他是对的。用可能拯救亿万人的机会，去赌一个几乎注定失败的救援？这买卖怎么看都亏到姥姥家了。
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