差役周明领着众人走到镇东头的空地上，这里连片搭起了数十间临时棚屋，大多是用粗壮的树枝做支架，外面糊着泥巴，顶上铺着厚厚的茅草，虽然简陋，却也能遮风挡雨，比野外的破庙强上不少。空地上还挖了几个土灶，供流民们做饭用，旁边堆着些柴火，显然是镇上统一准备的。
“你们就住这间吧。”周明指着最里面的一间棚屋，棚屋位置相对偏僻，远离人流，能少些嘈杂，“里面有两张木板床，是镇上木匠打的，虽然简单，但睡着比地上舒服。要是人多不够住，旁边柴房里有干草，抱来铺在地上就能当床。”他说着，从怀里掏出一个巴掌大的小木牌，上面刻着一串数字，“这是你们的登记牌，凭着这个，每天辰时和未时，能去镇西头的粥棚领两顿粥，可以勉强填下肚子，别去晚了，粥领完就没了。”
凌慧赶紧接过木牌，小心翼翼地揣进怀里，连连道谢：“多谢周差役大哥，真是麻烦您了，给您添了这么多事。”
“不用客气，这都是我该做的。”周明笑了笑，脸上带着温和的神色，又叮嘱了一句，“这镇上总体还算太平，差役们也会定期巡逻，但你们还是别太晚出门，晚上要是遇到事，就喊巡夜的差役，他们都会过来帮忙。”说完，他又忙着去给其他流民安排住处了。
念儿早就按捺不住兴奋，挣脱开凌慧的手，蹦蹦跳跳地冲进棚屋，趴在木板床上，用小手摸了摸床板，又捶了捶，笑着对外面喊：“娘！娘快进来！这床比之前住的破茅屋软多了，睡着肯定舒服！咱们以后就住这儿吗？”
“先在这儿住几天，等咱们在镇上熟悉了，再找个更合适的地方。”凌慧笑着走进棚屋，开始收拾起来。棚屋里还算干净，只是床板和地面上落了层薄灰，凌萍赶紧从包袱里拿出干净的布巾，仔细擦拭着床板；张婶则走到外面，在附近捡了些干燥的树枝，抱回棚屋，准备晚上生火取暖、做饭。
凌风站在棚屋门口，目光缓缓扫过周围的棚屋区。这里的流民大多是拖家带口的，有的在忙着收拾行李，把破旧的衣物、被褥铺在床板上；有的坐在门口，手里拿着针线，缝补着裂开的衣服；还有几个孩子，在空地上追逐打闹，虽然穿着破旧，脸上却带着难得的笑容。没人吵架，也没人抢东西，大家都安分守己，跟外面乱世里的混乱景象比起来，这里确实配得上“太平镇”的名字。
他正想转身去给念儿买她心心念念的糖葫芦，却突然听到不远处传来一阵争吵声，夹杂着女人的哭泣和孩子的哭闹，打破了棚屋区的宁静。
“凭啥不给钱就想住在这里？告诉你，在这棚屋区，就得听我的规矩！”一个穿着黑色短褂的汉子双手叉腰，对着一个抱着孩子的妇人嚷嚷，声音粗哑，带着不容置疑的蛮横。汉子身后还跟着两个跟班，手里都握着木棍，眼神凶巴巴的，像两条恶犬，死死盯着妇人，吓得妇人怀里的孩子哇哇直哭。
妇人急得眼圈通红，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，声音带着颤抖：“我……我真的没钱，刚才周差役可′说了，这里是镇上免费安置流民的地方，不用交钱，你怎么还要收保护费？”
“差役说免费？那是他没跟你说全！”黑褂汉子抬起脚，狠狠踹在旁边的草垛上，茅草纷飞，散落一地，“这棚屋区是我王虎罩着的！你们能安安稳稳住在这里，不受别人欺负，都是我的功劳！想在这儿住，就得交保护费，一人五文钱，一天一交，少一文都不行！不交钱，就给我滚出去，别在这儿占地方！”
周围的流民听到动静，都围了过来，却没人敢上前帮忙，只是远远地看着，脸上满是愤怒和无奈。有几个已经交了钱的流民，低着头小声叹气，显然早就被王虎敲诈过，却敢怒不敢言——他们都是逃难来的，无依无靠，怕得罪王虎，被赶出棚屋区，只能忍气吞声。
凌风皱起眉头，心里泛起一丝不悦——原以为太平镇真的太平，没想到刚安顿下来，就遇到这种敲竹杠的恶徒，看来再安稳的地方，也有不安分的人。
“舅舅，那个人好凶，把小弟弟都吓哭了。”念儿也听到了外面的动静，跑到凌风身边，拉着他的衣角，小声说，小脸上满是担忧。
凌风摸了摸她的头，温柔地说：“别怕，舅舅去看看，不会让他欺负人的。”他迈步走了过去，正好看到王虎伸手去抢妇人怀里的布包，妇人死死护着布包，两人拉扯间，布包的带子被扯断了，里面的几块杂粮掉在地上，滚得到处都是。
“住手！”凌风大喝一声，快步走到妇人身前，挡在她和王虎之间，眼神冰冷地看着王虎，“周差役明明说这里是免费安置流民的地方，你凭什么在这里收钱？还动手抢人家的东西！”
王虎被突然出现的凌风打断，心里有些不爽，他转头看向凌风，上下打量了一番——凌风背着弓箭，手里还握着一根短矛，眼神锐利，气势十足，不像是好欺负的人。王虎心里多了点忌惮，但仗着自己人多，还是硬着头皮，嚣张地说：“你谁啊？敢管老子的事！我告诉你，这棚屋区是我王虎罩着的，在这里住，就得听我的规矩！不交保护费，就别想安稳住着！”
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