那里，就是他们历经千辛万苦所要抵达的目的地——柳林镇！
“到了！真的到了！”老汉激动得声音彻底变了调，浑浊的老眼里迸发出狂喜的光芒，干枯的手指颤抖地指向河对岸，“看！那就是柳林镇！咱们……咱们有救了！有救了啊！”他几乎要喜极而泣。
张婶和凌萍看着对岸那象征着人烟与秩序的镇墙，也终于露出了劫后余生的、带着巨大疲惫的笑容，仿佛全身的力气都被抽空了。凌慧紧紧抱着念儿，望着那片升腾着微弱炊烟、充满杂乱人声的区域，眼圈微微发红，百感交集，这一路的艰辛与危险此刻似乎都找到了宣泄的出口。
然而，只有凌风，眉头依旧紧紧锁着，眼神中不见丝毫喜悦，反而充满了凝重与警惕。他看到的并非简单的希望之地，而是一幅混乱、拥挤、濒临失控的景象。镇子外围那片规模大得惊人的窝棚区，人声鼎沸，喧嚣鼎沸，哭喊声、叫骂声、争吵声、牲畜惊恐的嘶鸣声……各种声音混杂在一起，形成一股巨大的、令人不安的声浪，隔着宽阔的河面都能清晰地传来，活像一锅煮开了的、沸腾翻滚的浑水。矮墙的几处明显是人为破坏或本就未完工的豁口处，可以看到一些穿着破烂肮脏号衣、手持棍棒或锈蚀刀枪的汉子把守着，他们态度粗暴，正大声呵斥并用力推搡驱赶着那些试图挤进镇子里的流民，冲突时有发生。
“风哥儿，咱们……咱们这能进得去吗？”凌萍看着对岸那混乱不堪、如同战场般的入口场景，声音发怵，刚刚浮现的一点希望又被担忧所取代。
“先过去，找地方过河，看看情况再说。”凌风沉声道，没有丝毫犹豫。他率先沿着泥泞不堪、挤满了人的河滩向下游走去，目光锐利地搜寻着水流相对平缓、可以安全涉水渡河的地段。
河滩上的情况同样糟糕透顶。目光所及，到处都是拖家带口、面黄肌瘦的流民，他们衣衫褴褛，眼神麻木地或坐或躺在泥水里，怀里抱着饿得只剩哭声的孩子；也有推着吱呀作响的独轮车、挑着破旧担子的货郎，试图在这混乱中做点小买卖，却无人问津；还有零星几个骑着瘦骨嶙峋的驮马、挎着破旧腰刀、眼神油滑的兵痞，在人群中漫无目的地晃荡，像是在搜寻着什么。空气里弥漫着浓重得化不开的汗臭味、牲畜粪便的骚臭、以及一种绝望到极点后衍生出的焦躁与戾气。为了争抢一小块相对干燥的地面、一口相对干净的水源、甚至是一点点食物残渣，推搡、咒骂、扭打随处可见，人性的底线在生存的压力下变得模糊不清。
灰灰高度警惕地走在凌风前面，它强壮的身躯和凶悍的气质形成了一道无形的屏障，喉咙里不时发出低沉而充满威胁的警告声，有效地驱散着那些可能因饥饿而失去理智、试图靠近并做点什么的人群。它身上的伤口尚未完全愈合，但那股从骨子里透出的野性与守护主人的决心，让绝大多数流民和宵小都不敢轻易靠近这一行人。
“让开！都让开！官差办事！挡道者死！”一声粗犷凶狠的吆喝从前方混乱的人群中传来。
只见几个穿着脏得看不出原本颜色号衣、歪戴着破帽子的汉子，手里拎着沉甸甸的水火棍，骂骂咧咧，极其粗暴地用棍子开路，狠狠推搡踢打着挡路的流民。他们身后跟着一辆由老牛拉着的、破旧不堪的木板车，车上用几张破草席草草覆盖着，草席下缘，赫然露出了几双僵硬、沾满泥污、甚至有些肿胀的脚！一股淡淡的、却令人作呕的尸臭味随着车辆的靠近而飘散开来，所过之处，人群惊恐地纷纷避让。
“呸！真他娘的晦气！又是从窝棚里拉去乱葬岗的！”旁边有人低声咒骂着，慌忙掩住口鼻向后躲去。
凌风面色一沉，立刻拉着凌慧和念儿向旁边让了让。牛车吱吱呀呀、缓慢地从他们面前经过。赶车的汉子脸上没有任何表情，只有一片死寂的麻木。后面跟着的那几个号衣兵痞则依旧骂骂咧咧，手中的棍子毫不留情地抽打在那些躲避稍慢的流民身上，引来一阵痛苦的哀嚎。
“娘的！这鬼日子到底什么时候是个头！镇子里不让进，外面连口能下肚的干净水都抢不到！”一个蹲在河边、正捧着浑浊的河水想喝的干瘦汉子，被旁边一个同样面黄肌瘦的同伴猛地推开。
“不要命了！这水脏！喝了立马就得拉肚子，拉起来就没命了！”推他的人急声劝阻，眼中却满是同病相怜的无奈。
“拉死……拉死也比活活渴死强啊！”那汉子嘶哑地吼了一句，不管不顾地再次扑到河边，埋头下去咕咚咕咚猛灌了几大口浑浊的河水，随即被水中的泥沙呛得剧烈咳嗽起来，眼泪鼻涕直流，模样凄惨无比。
凌风默然看着这一幕，心头越发沉重。这柳林镇的情况，远比他最初预想的还要糟糕无数倍。水源污染，流民大量聚集且秩序濒临崩溃，瘟疫和死亡的阴影笼罩四野。
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