经过三日休整，黑石城新兵营的清晨，再次被一声比往日更加凄厉、急促的竹哨声悍然撕裂！天光未亮，寒意刺骨，哨音如同钢针，扎进每个尚在沉睡的神经。
“嘟——嘟嘟嘟——！！！”
“起床！集合！快！快！快！”
“三十息！校场列队！晚到的今天别吃饭了！”
营房里，不再是手忙脚乱的混乱。新兵们几乎是条件反射般从通铺上弹起，眼神里残留的睡意瞬间被一种近乎本能的警惕和肃杀取代。没有人说话，只有粗重的呼吸和皮甲扣带快速系紧的“咔哒”声。他们默不作声地抓起倚在墙边、刃口闪着幽冷寒光的真正战刀或长矛，如同汇入溪流的鱼群，沉默而迅疾地冲出营门，奔向校场。
脚步踏在冻土上，发出沉闷而整齐的声响。队列迅速集结，横平竖直，鸦雀无声。仅仅一个月前还散漫惶恐的流民，此刻已然透出一股经过血火淬炼后的沉静与悍厉。平素觉得沉重压手的石锁，如今掂量着似乎尚有余力；往日跑完便气喘如牛的校场圈数，此刻只觉得气血奔涌，尚能再战。并非他们一夜之间脱胎换骨，而是城头那场真正血腥的厮杀，以最残酷的方式，重新定义了他们对“艰苦”的认知。日常操练的疲累，与直面死亡、血肉横飞的战场相比，反倒显得……纯粹甚至安全。
凌风静立点将台上，黑袍在晨风中纹丝不动。灰灰蹲踞其侧，碧绿狼眼扫过台下肃立的阵列，喉间发出一声几不可闻的、带着满意意味的低呜。他的目光如冷电，缓缓掠过每一张黝黑、粗糙却写满坚毅的脸庞，每一双褪去惶恐、沉淀下狠厉与服从的眼睛。
火候，到了。筋骨已初步打熬，血性已被激发，见过生死，褪去浮华。是时候，注入真正的猛药，催生出足以撕裂北疆寒风的利爪尖牙。
他没有走向喧闹的校场，而是转身，步履沉稳地走向城主府深处。
城主府后院，一处平日紧锁、闲人免进的角落。这里原本是堆放杂物的库房，如今却被改造得面目全非。墙壁加厚，门窗紧闭，仅留几个隐蔽的气孔。四名眼神锐利、气息沉凝的黑甲近卫按刀而立，将此地守得密不透风。老拐拄着他那根光亮的枣木拐杖，在院门口来回踱步，焦黄的面皮皱成一团，独眼时不时焦虑地瞥向那扇紧闭的木门，却又不敢靠得太近，仿佛那门后关着一头噬人的凶兽。一股极其浓郁、复杂难言的气味从门缝里丝丝缕缕地渗出来——那是大量草药混合熬煮后产生的、带着刺鼻辛香和一种奇异苦涩的怪味，闻久了竟让人头脑微微发晕，胸口发闷。
“拐爷，您老离远点儿，这味儿冲！”一名守卫忍不住低声道。
老拐啐了一口，没好气地嘀咕：“城主也不知捣鼓啥哩……这味道，闻着就心慌气短，里头那几个小子别给熏过去了……”
屋内，景象更是惊人。房间中央，砌着一个样式古怪的庞大灶台，三口半人高的厚壁生铁大锅呈“品”字形架在灶上，锅底粗大的硬木柴烧得正旺，发出噼啪的爆响。墨绿色、粘稠得如同融化的翡翠般的药汁在锅中剧烈地翻滚着，咕嘟咕嘟地冒着粘稠的气泡，气泡炸开，释放出更浓烈的怪异药气。锅中的药液浓稠至极，偶尔搅动时，竟泛出一种诡异的、如同金属般的暗沉光泽。
三名精赤着上身、以湿布蒙住口鼻的老兵，正小心翼翼地守在灶前。他们是从全军中精心挑选出来的，嘴巴严实，胆大心细，且绝对忠诚。此刻，他们亦是对眼前翻滚的墨绿汤汁心存敬畏，动作轻柔得如同在伺候极易爆炸的雷火弹，依着墙上贴着的严格时辰表，定时添减柴火，用长长的铁棍缓慢而均匀地搅拌着锅中的药液，确保其受热均匀，药力完美融合。
凌风推门而入，那股汹涌的药气扑面而来，他却恍若未觉。他走到灶台前，拿起一根长柄铁勺，探入其中一口大锅，缓缓搅动。铁勺仿佛陷入泥沼，阻力惊人。他舀起一勺浓稠的药汁，举到眼前仔细审视。墨绿色的浆液在勺中微微晃动，光泽流转，那股混合了数十种珍稀药材、并以空间灵泉为引才熬炼出的霸道药力，几乎要透过皮肤灼伤人的感知。他凑近，轻轻嗅了一下，那味道直冲天灵盖，辛辣、苦涩、却又带着一丝奇异的草木清香，复杂矛盾，正是药力已达顶峰的标志。
这方子，是他耗费心血，从得自蛊仙教的《七杀锻体术》残篇、以及那几卷年代久远的古老药经中相互印证、推演而出，更关键的是，结合了自身空间内那些经灰灰催生、产生微妙异变的“淬骨草”、“血筋藤”等主药的特性，反复调整配伍和火候才最终确定。药性极其霸道猛烈，常人贸然服用或浸泡，非但无益，反而极易经脉爆裂而亡。但若以外浴之法，辅以特定的呼吸导引术承受下来，对筋骨强度、气血根基的熬炼与滋养，效果将是脱胎换骨般的惊人。
“时辰到了。”凌风放下铁勺，声音平静无波，“熄火。将药汤晾至温热，不可过烫，亦不能凉。按我之前吩咐的份量，分装到木桶中，抬至校场。”
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