王大锤与一众围拢过来的铁匠闻言皆是一愣，目光齐刷刷聚焦在他身上。
凌风不再多言，走到工棚角落较为平整的土地旁，捡起一截木炭，俯身飞快地勾画起来。他所画的并非什么精巧复杂的兵器图样，而是一种结构古怪、前所未见的炉体！炉身异常高耸厚重，旁边还连接着一个巨大的皮囊状物体，以及一根长长的、通向地底的陶制管道……
“这是……”王大锤凑上前去，眉头紧锁，他打了一辈子的铁，自认见识过各种冶铁炉，却从未见过如此古怪的构造。
“此乃高炉。”凌风的声音不高，却清晰地传入每个竖起耳朵、屏息凝神的铁匠耳中，“寻常锻炉，火力不聚，温域有限，难以有效去除矿料中之杂质。此炉……可聚极高之温，熔铁化钢。”
接着，他又在旁边勾勒出另一个略小些、但结构更为复杂精巧的炉子，其上标注有风门、蓄热室等结构。“此乃反射炉。可将高炉炼出之铁水，于此炉中进行二次精炼，进一步去除渣滓，调整其……成分，提升其品质。”
最后，他简单画了一个搅拌棒和铸模的图形。“精炼后的铁水……需以耐高温长棒不断搅拌，使其质地均匀，成分稳定，而后注入模具，成型为……钢胚。”
他扔下木炭，目光扫过一众脸上写满茫然、却又隐隐感觉到一股巨大变革即将来临的铁匠们：“以此法所得之材，其性远胜寻常熟铁，坚韧而不失弹性，锋锐而难折。可谓之……精钢。”
精钢？！
这两个字，如同九天惊雷，猛然炸响在每一位铁匠的脑海之中！他们世代相传的手艺里，自然也听说过“百炼钢”的传说，但那需要千锤百炼，耗费无数心血与珍贵材料，方可得拳头大小一块，根本无法用于大规模锻造军械。城主口中这法子……听起来……
“城主……大人……此法……真……真能可行？”王大锤声音颤抖得厉害，眼睛瞪得如同铜铃，死死盯着地上那看似简陋却仿佛蕴含着无上奥妙的图案。
“能。”凌风的回答斩钉截铁，不容置疑，“然建造此等炉窑，需特制耐火砖，需改造鼓风装置，需精准掌控火候。非一蹴而就之事。王师傅，你即刻挑选三至五名最得力、口风最严、绝对忠诚可靠的徒弟，我亲自指导你们如何建造。此事……列为黑石城最高机密，若有半分外泄，严惩不贷！”
“是！是！谨遵城主令！”王大锤激动得浑身剧颤，扑通一声便跪倒在地，“城主大人！若此法真能成功……俺……俺们……”他激动得语无伦次，难以自持。周围的其他铁匠也纷纷跪倒，眼神中充满了前所未有的狂热与敬畏。他们模糊地意识到，自己或许正站在一个足以改变时代的门槛之上！
凌风伸手将他扶起：“事不宜迟，即刻开始。”
接下来的日子，铁匠工棚紧靠山壁的一大片区域被彻底清空隔离，拉起了数层厚实的油布围幔，由柱子亲自挑选的、绝对忠诚的城卫军精锐日夜轮班值守，严禁任何无关人员靠近。凌风几乎将全部精力都投入到了此地。他根据记忆深处那些超越时代的模糊知识片断，详细讲解着高炉与反射炉的内部结构、特制耐火砖的粘土配方与烧结温度、以及如何改造现有的鼓风系统（初步设计为依靠水力或多人脚踏驱动的大型皮囊风箱）……
王大锤与他精心挑选出的四名关门弟子，如同最虔诚的学徒，废寝忘食地跟随凌风忙碌。砌筑炉基、制作砖坯、反复试验烧制那种能耐受极高温度的深紫色特种耐火砖……失败了一次又一次，烧裂报废的砖坯在角落堆积如山。
然而，无人抱怨，无人气馁。每一次失败，凌风都能精准地指出问题所在——或许是粘土与砂子的配比略有偏差，或许是阴干的时间不足，或许是烧结时的升温曲线不够合理。王大锤与弟子们则拼命记忆着每一个细节，如同海绵吸水般吸收着这些闻所未闻的知识，然后投入下一次试验。
终于，在不知烧废了多少窑之后，第一炉完全符合要求的、呈现出深邃紫黑色的特种耐火砖成功出炉！砖体致密均匀，敲击之声沉凝悠长，宛如金玉！
“成了！终于成了！”王大锤双手颤抖地捧着一块尚且温热的砖块，激动得老泪纵横，不能自已。
以这来之不易的特种砖为基石，那座造型奇异的高炉与结构更加精巧复杂的反射炉，开始在山壁下一砖一瓦地逐步矗立起来。巨大的、由多层厚牛皮精心缝合而成、需要六名壮汉同时踩动巨大木轮才能驱动的鼓风皮囊安装就位。长长的、埋设于地下的陶制风管将风力源源不断送入炉膛。
开炉之日，气氛凝重得如同大战前夕。精选的铁矿石与特定硬木烧制的上等木炭被层层交替填入高炉。炉火点燃，巨大的鼓风皮囊在力工们整齐的号子声中开始缓慢而有力地运转，发出“呼哧——呼哧——”的沉重喘息声，仿佛一头远古巨兽正在苏醒。
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