这一日，司徒弘正在工坊检查火铳质量，一个老吏悄悄拉了他一把，把他带到一处荒废的库房角落。老吏是工坊的老人，人脉颇广，之前曾给司徒弘提供过一些关于“隆昌号”的零星线索。
“司徒大人，”老吏压低声音，从怀里掏出一张折叠的纸，“小的最近听到些风声，说‘隆昌号’的东家姓沈，跟扬州的大盐商沈家有关系。还有，赵督军那个负责粮秣采买的外甥，最近跟扬州来的人走得很近，出手阔绰，不像是靠俸禄能撑起来的。”
司徒弘接过纸，展开一看，上面是老吏偷偷抄录的“隆昌号”与扬州“沈记”盐号的往来账目碎片，虽然字迹潦草，且只有几行，但能清晰看到“钢材款”“火铳零件”等字样，时间点正好与工坊采购问题钢材的时期吻合。
“扬州沈家……”司徒弘心中巨震。江南盐商富可敌国，扬州沈家更是其中的佼佼者，与朝廷官员、地方势力乃至海外商人都有勾结。若“隆昌号”真的是沈家的产业，那他们插手靖难军军工，绝不仅仅是为了赚钱，恐怕还有更深的政治图谋。
他强压下心中的震惊，对老吏说：“多谢你告诉我这些。你放心，我不会让你白忙，事后必有重谢。但你要记住，这件事绝不能告诉任何人，包括你的家人。”
老吏点点头：“司徒大人放心，小的知道轻重。只是……您要小心赵督军的人，他们最近盯您盯得很紧。”
司徒弘送走老吏后，拿着账目碎片，回到自己的住处。他关上门，反复看着碎片上的字迹，心中思绪万千。他知道，这件事牵扯太大，稍有不慎就会引火烧身。但他更清楚，若不查清真相，不仅自己会被当作棋子，整个靖难军都可能被外人操控。
犹豫再三，司徒弘决定冒险将此事密报王振特使。他连夜写了一封密信，详细说明了“隆昌号”与扬州沈家的关联，以及赵督军外甥的异常举动，并附上了账目碎片的抄本。为了安全，他没有亲自送信，而是找了一个绝对信任的亲信，让他乔装成商人，悄悄将密信送到王振的住处。
然而，司徒弘不知道的是，这个“提供线索的老吏”，其实是暗影精心安排的棋子；那张“账目碎片”，也是凌风授意下，根据已掌握的情报伪造的。凌风的目的很明确：借司徒弘之手，将调查矛头引向扬州盐商，同时加剧靖难军内部的猜忌——赵督军与盐商勾结，王振必然会对赵督军一系展开调查，而赵督军为了自保，定会反扑，如此一来，靖难军内部的矛盾就会彻底爆发。
果不其然，王振收到密信后，脸色变得极其难看。他深知扬州盐商的势力，也明白若此事属实，意味着靖难军的军工和粮秣都可能被外人掌控。他不敢怠慢，立刻将密信呈给了靖难军首领，并建议成立秘密调查组，彻查“隆昌号”与扬州沈家的关联，以及赵督军外甥的问题。
靖难军首领看完密信后，震怒不已。他早就对赵督军失势后仍暗中搞小动作不满，如今又牵扯出盐商勾结的问题，更是忍无可忍。他当即下令，由王振牵头，成立秘密调查组，暗中调查此事，一旦查实，严惩不贷。
赵督军很快就通过眼线得知了秘密调查组的消息。他知道，这是冲自己来的。一旦调查组查到自己外甥与扬州盐商的往来，再顺藤摸瓜查到自己头上，后果不堪设想。狗急跳墙之下，赵督军决定加快与倭国萨摩藩的联系——此前他已私下派人尝试接触萨摩藩，希望能购得火器或借兵自保，如今形势危急，他必须尽快拿到外援，才能与王振抗衡。
赵督军的异动，很快就被暗影的探子发现。消息传回黑石城，凌风嘴角勾起一抹冷笑：“赵督军这是自寻死路。暗影，加派人手，严密监控赵督军与倭国使者的接触，务必掌握他们的往来证据。另外，让咱们在靖难军内部的人，散播‘赵督军勾结外寇、出卖军情’的谣言，把水搅得更浑。”
“属下明白！”暗影统领领命而去。
一场由凌风精心策划的“连环计”，正在靖难军内部悄然展开。水师的骚扰让靖难军物资短缺，经济封锁让他们民怨渐起，内部的猜忌让他们矛盾激化，而赵督军的“通倭”之举，即将成为压垮靖难军的最后一根稻草。凌风知道，用不了多久，湖州就会陷入混乱，而这，正是黑石城等待的最佳时机。
初夏的湖州城，闷热得让人喘不过气。靖难军秘密调查组的动作越来越大，赵督军外甥被传唤问话的消息传遍了军营，人心惶惶。底层士兵本就因粮食短缺、军饷拖欠而怨气十足，如今又听闻“官老爷勾结盐商、喝兵血”，不满情绪如同干柴般，只需一点火星就能点燃。
赵督军被调查组盯得焦头烂额，根本无暇顾及军营的动向。他一边派人四处打点，阻挠调查，一边加紧与萨摩藩使者的接触，希望能尽快拿到火器或援兵的承诺。然而，他不知道的是，自己派往倭国的密使，在返航途中已被黑石城水师拦截——陈大疤的船队在东南沿海巡逻时，发现了一艘形迹可疑的小船，船上的人神色慌张，且携带了盖有赵督军私印的密信和送给萨摩藩的厚礼。
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