秋去冬来，黑石城辖下的各府县，却呈现出一派与外界兵荒马乱截然不同的景象。新修的官道上，牛马车辆往来不绝，将各地的粮食、原料运往工坊区，又将制成的铁器、布匹、玻璃器等货物运往港口或内地。新开辟的“军属屯垦区”和“流民安置点”里，屋舍俨然，田垄整齐，虽已是冬季，仍有农人在整修水利，为来年春耕做准备。
最引人注目的，是各地如雨后春笋般出现的“新式学堂”。不同于旧式私塾只教四书五经，这些学堂除了识字算术，还增设了格物、农技、算学等实用课程。师资除了招募的落魄文人，更有格物院派出的学徒和退役的伤残老兵，讲授粗浅的军事常识和纪律要求。学堂不仅招收适龄儿童，也开设夜校，允许成人旁听。督府明确规定，入学费用极低，成绩优异者还有奖赏，一时间，“上学堂”成了许多贫寒子弟改变命运的希望所在。
这一日，凌风在刘文泰、韩冲等人陪同下，轻车简从，巡视至淮安府山阳县的一处大型屯垦点。时近黄昏，屯垦点的广场上却人头攒动，一场别开生面的“诉苦大会”正在进行。主持者是一名黑石城派来的年轻吏员，台下坐着的，是数百名刚分到田地、安顿下来的流民和军属。
一个老农颤巍巍地站起来，声泪俱下地控诉昔日地主如何勾结胥吏，强占他家仅有的三亩水田，逼得他妻离子散。一个中年妇人哭诉丈夫被前明官府拉去当壮丁，死在异乡，她带着幼子乞讨为生的艰辛。他们的遭遇，引起了台下众人的强烈共鸣，叹息声、咒骂声不绝于耳。
吏员耐心听完，高声说道：“父老乡亲们的苦，督府都知道！过去那些欺压良善的土豪劣绅、贪官污吏，就是我们共同的敌人！如今，凌都督颁下《约法》，就是要铲除这些祸害，让大家都能过上好日子！咱们分了田，住了房，孩子能上学，当兵的家人有奉养，这好日子来之不易！大家要珍惜，要拥护督府的法令，努力生产，支援前线！谁敢破坏这好光景，就是我们所有人的敌人！”
“拥护凌都督！拥护《约法》！”人群中爆发出热烈的呼喊。这种通过组织群众、忆苦思甜来凝聚人心、灌输新秩序认同感的方式，是凌风授意推行的一种有效的社会动员手段。
巡视完屯垦点，凌风又来到县城的“议事堂”。这里正在举行山阳县首届“乡老议事会”的选举。根据《黑石城约法》草案，各府县将设立议事机构，由当地士绅、农会代表、商会代表和退伍军人代表按比例选举产生，负责咨询政事、反映民情、监督官吏。虽然初期权力有限，且人选需经督府核准，但这无疑是打破千年皇权专制、尝试基层自治的重要一步。
看着那些穿着各异、神情或激动或忐忑的代表们，凌风对身边的刘文泰说：“民心如水，可载舟，亦可覆舟。给他们说话的地方，让他们参与管理自己的家乡，他们才会真正把这里当成自己的家来守护。”
刘文泰躬身道：“城主明鉴。此法虽古之未有，然确是凝聚人心之良策。只是……士林之中，仍有非议，认为此举有违圣贤之道。”
凌风淡然一笑：“圣贤之道，在于济世安民。若不能令百姓安居乐业，空谈道统有何用？且行之，待以时日，成效自现。”
傍晚，凌风登上山阳县城的钟鼓楼，眺望四方。远处，新军的操练号子隐约可闻；近处，屯垦点的炊烟袅袅升起；码头方向，船只往来穿梭。一派生机勃勃的景象。与中原乃至江南的动荡衰败相比，这里仿佛已是另一个世界。
然而，他深知，这初步的安定繁荣，根基尚浅。外部强敌环伺，内部旧观念仍在，资源压力巨大，未来的路依然漫长且充满挑战。南洋的博弈、北方的僵局、南京的动向，任何一处的变故都可能打破这脆弱的平衡。
回到下榻处，凌风摊开一张新的规划图，上面标注着未来几年要重点发展的矿区、工坊、港口和移民点。要支撑一个真正的安定国度，需要更强大的经济基础、更完善的制度体系和更稳固的国防力量。
“下一步，该着手解决粮食自给和能源问题了。”凌风的手指划过沿海的滩涂和内陆的丘陵，“扩大围垦，推广新作物，勘探煤矿……还有，蒸汽机的实用化，必须加快。”
而在这风雪严寒之中位于淮安府清河县的新建“砺锋”军大营，校场上的积雪早已被无数双脚踏成了坚实的冰碴。呵出的白气连成一片，笼罩着正在操演的军阵。与以往不同的是，士兵们手中持有的，不再是五花八门的旧式火铳或长矛，而是制式统一、闪着幽蓝寒光的新式燧发膛线枪。枪托抵肩，三点一线，伴随着军官短促有力的口令，排枪齐射的爆鸣声清脆而致命，远处披着棉甲的草人靶子应声碎裂，展现出惊人的精度和杀伤力。
韩冲披着厚重的毛领大氅，立于点将台上，面无表情地注视着麾下儿郎的操练。他身边，站着几位从山海关前线轮换休整归来的老部下，以及大批新提拔的年轻军官。这些军官大多出身寒微，却在黑石城的新式讲武堂中经受了严格的战术、纪律和文化熏陶，眼中闪烁着与旧式军官截然不同的锐气与自信。
“都看清楚了？”韩冲的声音不高，却清晰地传入每个军官耳中，“这新式火铳，就是咱们今后克敌制胜的利器！射程、精度，远超流寇和建虏的鸟铳弓箭！但利器更需良法驾驭！各营、各哨，必须严格按照新操典训练，尤其是轮转射击和线列战术，谁敢懈怠，军法无情！”
“末将遵令！”众军官齐声应诺，声震四野。
不仅是火器换装，军队的编制和战术也在发生深刻变革。凌风授意韩冲，在“砺锋”军基础上，编练了一支完全由老兵和精锐组成的“破阵营”，全员装备最新式的燧发膛线枪和套在枪口的三棱精钢刺刀，专司野战破阵。又组建了“锐士营”，选拔身手矫健、胆大心细者，配备短铳、手斧和格斗刃，专司突袭、侦察和近身搏杀。工兵、辎重、医护等辅助兵种也得到极大加强，力求打造一支专业化的近代军队。
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